LAWRENCE, Kansas – Os fãs da UConn esperavam ansiosamente o dia em que Braylon Mullins poderia realmente entrar na quadra por eles.
O calouro cinco estrelas recompensou sua paciência quando os Huskies mais precisaram.
Mullins acertou um trio de 3 pontos e marcou 17 pontos, bloqueou uma bandeja do guarda do Kansas Jamari McDowell nos segundos finais e, em seguida, selou a vitória do quinto colocado UConn por 61-56 sobre o número 21 Jayhawks com um par de lances livres na noite de terça-feira.
Foi um desempenho extraordinário para Mullins, que vinha lidando com uma lesão no tornozelo durante a maior parte da temporada. Ele marcou apenas dois pontos jogando um total de 10 minutos em sua estreia na semana passada, uma vitória por 74-61 sobre o então No. 13 Illinois no Madison Square Garden.
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“Tem havido muitas performances impressionantes de calouros. Obviamente, esta é uma turma de calouros impressionante”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley. “Mas as lesões que ele sofreu e seu segundo jogo na faculdade nos colocaram em posição de vencer este jogo.
“Obviamente, este foi o primeiro passo para ele”, acrescentou Hurley, “e ele fará com que nossa equipe avance melhor”.
Difícil imaginar isso. Os Huskies (7-1) já têm três vitórias sobre adversários classificados nesta temporada, e sua vitória em um dos locais mais difíceis do basquete universitário veio sem o grande homem Tarris Reed Jr., que também vem lidando com uma lesão no tornozelo.
Mullins não precisou fazer isso sozinho. Solo Ball marcou 17 pontos, garantindo a recuperação de uma desvantagem de sete pontos no segundo tempo. Eric Reibe adicionou 12 enquanto ajudava UConn a dominar os tabuleiros no final. E o veterano Alex Karaban marcou 11 pontos enquanto apagava as amargas lembranças que tinha de uma derrota dentro do Allen Fieldhouse há quase dois anos.
“Tendo jogado aqui antes, eu sabia o que esperar”, disse Karaban. “Este é o lugar mais difícil que já joguei em minha carreira universitária. Eu sabia disso e estava mentalmente preparado para isso.”
Mullins também tinha alguma ideia do que esperar. O guarda de Greenfield, Indiana, foi fortemente recrutado pelo Kansas, e Mullins ainda tinha os Jayhawks – junto com UConn e vários outros programas de renome – em sua lista reduzida de 10 pretendentes finais.
“Todo mundo sabe que ele pode arremessar. Achei que ele parecia atlético”, disse o técnico do Jayhawks, Bill Self, que estava perdendo seu calouro estrela, Darryn Peterson, pelo sétimo jogo consecutivo por causa de uma lesão persistente no tendão da coxa. “Achei que ele jogasse com salto. Ele nos recuou uma vez e não sei em quem ele acertou – acho que ele acertou 6-10 e isso não o afetou.”
Mullins saiu um pouco lento do banco, perdendo sua primeira tentativa de 3 pontos. Mas ele se recuperou e fez duas posses de bola depois, e acrescentou outra no final do primeiro tempo, antes de atacar enquanto os Huskies se recuperavam nos 20 minutos finais.
Foi uma noite que Mullins nunca esquecerá. E um que pressagia grandes coisas para o futuro da UConn.
“Nos primeiros quatro minutos em que estive, os nervos diminuíram, só para molhar um pouco os pés”, admitiu, “mas à medida que o jogo avançava, apenas jogava basquete. No final das contas, é um jogo de criança. Fizemos algumas coisas e conseguimos a vitória.”
