Os Indianápolis Clowns selecionaram o ex-jogador da liga principal de 11 anos e campeão da World Series de 2018, Jackie Bradley Jr., com a primeira escolha no draft inaugural de jogadores do Banana Ball na noite de quinta-feira, tornando-o o primeiro ex-jogador da MLB a se comprometer a participar em tempo integral no Banana Ball.
O ex-outfielder do Boston Red Sox, All-Star em 2016 e vencedor da Luva de Ouro em 2018, disse à ESPN que sua decisão de jogar Banana Ball surgiu “dias atrás”.
Com sua filha mais velha sendo uma grande fã do Banana Ball, Bradley fez uma aparição pelo Savannah Bananas durante um jogo de julho no Fenway Park. Ele considerou isso uma ótima aparição que levou Jesse Cole, fundador do Banana Ball, a contatá-lo sobre se juntar aos Palhaços.
Os Clowns têm uma história rica, servindo como a versão do Harlem Globetrotters da Negro Leagues como uma equipe de exibição e assinando com Hank Aaron seu primeiro contrato profissional. Eles também foram um dos primeiros times a escalar mulheres, como Mamie Johnson, Toni Stone e Connie Morgan.
O time foi lançado em 1935, acabou sendo dissolvido em 1989 e ficou inativo até Cole anunciar em outubro que faria parte da temporada inaugural de 60 jogos da Banana Ball Championship League em 2026. Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Baseball Museum, disse no mês passado que a parceria entre a liga e o museu é “uma tremenda oportunidade, não apenas para entreter, mas também para educar os fãs sobre a rica história das Negro Leagues, ao mesmo tempo que presta homenagem ao time que ajudou a influenciar Banana Ball.”
Bradley enfatizou o papel dos Clowns em “fazer a ponte entre o beisebol negro pré-integração e o beisebol moderno”. Ele considerou perfeito juntar-se a eles, dizendo que quer ajudar a desenvolver o jogo – e espera que seu legado esteja vinculado a fazer parte do clube.
“Sinto que esta foi outra oportunidade não apenas para a liga, mas para poder ajudar as pessoas que estão atrás de mim a … esperançosamente, catapultar outros jogadores afro-americanos a quererem jogar o jogo”, disse Bradley à ESPN.
O MVP da American League Championship Series de 2018 também revelou à ESPN que não descarta um retorno à MLB. Ele apareceu pela última vez nos majors em 2023 com o Kansas City Royals.
“Se houver uma oportunidade (de voltar aos majors), eu obviamente consideraria isso. Se isso for para minha família, não vou descartar nenhuma oportunidade”, disse ele. “Mas não é algo pelo qual estou me esforçando. Estou muito contente com o desenrolar da minha carreira. Fui verdadeiramente abençoado. Estou apenas aproveitando o momento.”
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Bradley disse que gostava de “estar presente onde meus pés estão” e que ingressar nos Clowns era uma oportunidade que ele não deixaria passar. Ele representa um certo talento e diversão em campo e ao mesmo tempo é capaz de jogar em alto nível, explicou Cole.
A participação de Bradley em tempo integral também pode marcar o início de uma nova era no Banana Ball. Ex-jogadores da MLB já jogaram jogos Banana Ball, principalmente o arremessador Roger Clemens apareceu em março de 2024 e Johnny Damon em julho.
“Se há jogadores no final de suas carreiras que querem apenas ir e talvez jogar 60 partidas em vez de 160 e jogar em estádios lotados e realmente se divertir muito enquanto fazem isso, acho que isso poderia ser algo que seria uma opção viável”, disse Cole à ESPN. “Jackie é um criador de tendências e acho que ele vai definir o tom para talvez dar outra opção a outros jogadores no final de suas carreiras.”
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No entanto, Bradley disse que não vê esta como uma turnê de despedida.
Ele diz que vê isso como algo que pode continuar após sua participação inicial. Ele reconheceu que “tudo terá um fim em algum momento”, mas encontra maneiras de valorizar os momentos – bons e ruins – de jogar beisebol.
A evolução do Banana Ball tem sido rápida desde 2022 e só está crescendo, com a Banana Ball Championship League definida para jogar diante de 3,2 milhões de torcedores no próximo ano.
O envolvimento de Bradley é apenas mais um degrau na escada.
