Todos os dias, os jogadores do Manchester United dirigem pela Birch Road, parando ocasionalmente para pegar os cavalos do Carrington Riding Center ou um ciclista, e entram no campo de treinamento do clube. Quando os caçadores de autógrafos estão satisfeitos e as barreiras de entrada são levantadas, eles se viram em frente ao letreiro de néon vermelho “Manchester United” e se dirigem para o estacionamento do time principal, atrás do prédio principal.
Com seus carros esportivos e SUVs de luxo trancados e suas malas de viagem debaixo do braço, eles entram.
Uma vez na área conhecida como “corredor dos jogadores”, um escritório atrás de painéis de vidro fica logo à esquerda, com uma grande mesa no meio e cadeiras de cada lado. Na parede traseira há uma grande TV de tela plana, e há telefones e laptops no quarto. A porta está sempre aberta.
Mas não é um escritório para o técnico Ruben Amorim, para o CEO Omar Berrada ou para o diretor de futebol Jason Wilcox. Em vez disso, esta sala é reservada para a equipe de atendimento ao jogador. É o departamento que trabalha para garantir que cada integrante do elenco tenha tudo o que precisa fora do campo para que possa atuar nele.
Os departamentos de atendimento ao jogador não são exclusivos do United. Em toda a Premier League, os clubes estão investindo mais para garantir que seus jogadores tenham tudo o que precisam para ter um desempenho ideal. No campo de treinamento do United, esses serviços são o centro das atenções por um motivo.
O objetivo? Jogadores que deixam os seus problemas de lado, sentem-se melhor e partem para os treinos com a mente tranquila, prontos para se concentrarem no futebol.
Qual é o cuidado do jogador?
Se a função do técnico é supervisionar o que acontece no campo de treinamento, é responsabilidade do departamento de atendimento ao jogador cuidar do resto. Qualquer coisa e tudo que um jogador possa encontrar pode cair em sua mesa, a maior parte não relacionada ao futebol.
“É baseado na pessoa e não no jogador”, disse Hugo Scheckter, especialista em cuidados com o jogador, à ESPN. “Uma forma muito vaga de dizer é que se trata de tudo o que afeta um jogador que não seja do futebol ou da área médica. Durante três ou quatro horas por dia, os jogadores ficam no campo de treinamento.
“Podem ser questões de desenvolvimento pessoal, dando-lhes habilidades para a vida para melhorarem, questões de bem-estar, como sinalização de medidas de saúde mental, ou coisas operacionais, como relocações e resolução de problemas. Estamos tentando ser esse recurso onde eles podem remover o estresse da vida para se concentrarem no futebol.
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Scheckter trabalhou para clubes da Premier League, incluindo West Ham e Brentford, e em 2020, criou o Player Care Group. Ele tem anos de experiência ajudando jogadores a encontrar casas, escolher escolas para seus filhos, taxar carros e separar ingressos de jogos.
Outras vezes, significa lidar com emergências, como um acidente de carro ou arrombamento de uma casa. Ocasionalmente, o problema é mais incomum.
“Tive um jogador que me pediu para caçar um pássaro que estava assustando sua namorada. Ele queria que ele fosse baleado e eu tive que dizer: ‘Não fazemos isso na Inglaterra’”, disse Scheckter.
“Minha solução foi conseguir um pássaro ultrassônico que basicamente o assustasse, mas seu primeiro pensamento foi: podemos (matá-lo)?
“Pode parecer uma coisa pequena, mas por outro lado, se ele fica acordado a noite toda ou sempre recebendo reclamações da namorada, isso pode afetar o desempenho. Parece bobo, mas também pode ser muito importante.”
O atacante do Man United, Benjamin Sesko, chega a Carrington para treinar. Os representantes de atendimento ao jogador são as primeiras coisas que os jogadores veem quando chegam, o que significa que eles podem resolver os problemas imediatamente antes de sair para o treino. Ash Donelon/Manchester United via Getty Images
‘Os canários na mina de carvão’
Na procura de ganhos marginais e de vantagem competitiva, os clubes levam cada vez mais a sério os cuidados com os jogadores. Foster and Partners, o escritório de arquitetura com sede em Londres responsável pela reforma de £ 50 milhões do campo de treinamento de Carrington do Manchester United, colocou propositalmente o escritório de atendimento aos jogadores na frente da entrada dos jogadores no prédio.
É uma história semelhante em clubes de todo o mundo.
“A equipe de cuidado dos jogadores é como os canários na mina de carvão”, disse uma fonte de alto nível de um clube da Premier League à ESPN. “Muitas vezes, são eles que conseguem detectar o primeiro sinal de problema.
“Os treinadores e a equipe médica saberão tudo sobre o desempenho de um jogador, mas a equipe de assistência ao jogador ou de apoio ao jogador sabe muito mais sobre suas vidas fora do futebol do que um técnico ou técnico. E as duas coisas estão interligadas. Uma impacta a outra.”
Scheckter acrescenta: “Acho que costumava ser um serviço muito reativo, onde um jogador trazia um problema e tentava resolvê-lo. Agora, acho que estamos vendo cada vez mais clubes tentando se antecipar a esses problemas, então eles nem aparecem. Ou, se aparecem, são bem administrados e há um processo em vigor.”
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O investimento no cuidado dos jogadores varia de clube para clube. As equipes de atendimento aos jogadores podem variar de um ou dois funcionários a cinco ou mais. A maioria dos clubes da Premier League tem departamentos separados para as equipes masculina, feminina e acadêmica.
Na maioria das vezes, porém, a eficácia do departamento depende da seriedade com que ele é levado pelo gerente da equipe principal e sua equipe. Alguns treinadores podem desprezar tudo o que acontece fora do campo de treinamento, mas outros estão interessados em adotar uma abordagem mais holística.
“Muitas vezes depende da cultura do clube”, disse Scheckter. “Tive gestores que não são negativos em relação a isso, mas sim um pouco apáticos. Depende de gestor para gestor. Com alguns, você simplesmente fica fora do caminho, e com outros, você está realmente envolvido na mesa principal nas reuniões de gestão todos os dias. Isso também é muito emocionante.”
Há benefícios claros em incluir a equipe de assistência aos jogadores em reuniões de desempenho que incluem outros chefes de departamento importantes.
“Você tem o nutricionista lá, os preparadores físicos lá, a comissão técnica lá, o técnico lá. E a conversa pode ser sobre um jogador que perdeu três quilos no último mês”, disse Scheckter.
“Eu posso ficar tipo, ‘Oh, bem, isso é porque a namorada dele está fora e ele não cozinha.’ Então, da próxima vez que a namorada dele for embora, precisamos ter certeza de que a comida será entregue ou que contrataremos um chef, ou o que quer que seja. O nutricionista isoladamente pode estar pensando que não está bem ou que está pulando refeições. É bom ter essa abordagem conjunta.
“Já procurei gerentes antes e disse em particular: ‘Olha, a mãe dele morreu há um ano neste dia, só para você saber’, e eles disseram: ‘OK, obrigado. É por isso que ele estava de folga hoje no treinamento.'”
Com o futebol a tornar-se um jogo cada vez mais global, há pressão sobre as equipas de cuidados aos jogadores para ajudar os jogadores novos no país a instalarem-se rapidamente. Não é incomum que os departamentos entrem em contato com colegas de clubes rivais, especialmente se tiverem jogadores da mesma nacionalidade.
“Se tivermos um jogador do Brasil, poderemos entrar em contato com outro clube local, se eles também tiverem um jogador brasileiro”, disse uma fonte da Premier League. “É do nosso interesse fazer isso, compartilhar informações e ajudar a construir uma rede mais ampla para a família de um jogador, para ajudá-los a se sentirem bem”.
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Em muitas circunstâncias, o papel da equipe de assistência aos jogadores vai além dos jogadores.
“Os parceiros, especialmente no nível da Premier League, nenhum deles tende a funcionar ou muito poucos deles tendem a funcionar, e então você tem uma situação em que eles apenas ficam sentados e tentam fornecer um propósito para eles e uma direção para eles é realmente importante”, disse Scheckter.
“Vemos cada vez mais onde o jogador está realmente feliz, mas o parceiro ou a família não, e por isso vemos os clubes investindo cada vez mais em programas familiares.
“Pode ser difícil mudar para um novo país. Estamos definitivamente vendo isso como um problema maior, onde os jogadores estão felizes, os parceiros não, e isso leva um jogador a querer sair ou a falar sobre a possibilidade de ter que sair, o que é um desastre para os clubes.”
Seja para assumir o papel de profissional de bem-estar ou de concierge, o trabalho da equipe de atendimento aos jogadores é mantê-los felizes. Mas isso não significa que os clubes queiram mimar as suas estrelas.
“Há um equilíbrio”, disse uma fonte à ESPN. “Não queremos jogadores desligados da vida quotidiana. Mas também não queremos jogadores preocupados com a renovação do passaporte ou com uma disputa com o proprietário porque isso ocupa espaço mental.
“Há uma compreensão crescente em todo o desporto de que o bem-estar mental é importante para o desempenho. Queremos aliviar ao máximo o peso do stress associado à vida quotidiana, para que os jogadores possam concentrar-se nos treinos e nos jogos.”
‘Certifique-se de que os atletas sejam os melhores que podem ser’
O renovado campo de treinamento de Carrington do Man United garante que o cuidado dos jogadores seja o primeiro recurso visto quando eles chegam para treinamentos ou reuniões. Ash Donelon/Manchester United via Getty Images
Na maioria das vezes, os membros da equipe de atendimento ao jogador trabalham em segundo plano. Em outras ocasiões, eles são colocados sob os holofotes.
Depois de o West Ham não ter conseguido vencer durante mais de dois meses, o novo treinador, Nuno Espírito Santo, revelou que o departamento de cuidados aos jogadores do clube forneceu fotografias de bebés dos jogadores para decorar o balneário e servir de motivação antes da visita do Newcastle ao Estádio de Londres. Funcionou e o West Ham venceu por 3-1.
“Foi uma surpresa para todos”, disse Nuno depois. “O cuidado do jogador (equipe) realmente faz as coisas muito bem. Eles fizeram isso de uma maneira muito boa, o cuidado do jogador.
“É bom ver quando somos jovens e tínhamos sonhos. Para nós é importante voltar a ser jovens e felizes e tentar aproveitar as coisas”.
Scheckter conta a história de um jogador que encontrou no início de sua carreira no cuidado de jogadores e que parecia estar bem na superfície, mas saiu no final da temporada porque seu parceiro não havia se acomodado.
Também houve pequenas vitórias que podem fazer toda a diferença.
“Havia um jogador que sempre se atrasava para as reuniões da equipe e ele era um jogador africano e foi dispensado de um jogo”, disse Scheckter. “O gerente disse basicamente: ‘Ele simplesmente não é profissional, não está focado’. Então, fui falar com ele e ele ficou muito chateado com isso.
“Eu disse a ele: ‘Por que você está atrasado? Ele disse: ‘Bem, de onde eu sou… não temos transporte confiável, não temos dispositivos confiáveis de cronometragem, e encontrar o horário em minha cultura e em minha vida sempre foi uma sugestão.’ E eu pensei, ‘Bem, ok, agradeço isso, mas no Reino Unido ou na Inglaterra, se você não chegar cinco minutos adiantado, você está atrasado.
“E então eu disse: ‘OK, vamos trabalhar com você’. Eu batia na porta dele ou ia buscá-lo antes de tudo o que ele tinha que fazer por algumas semanas, e depois dessas semanas, ele meio que entendia e chegava na hora certa. Trata-se de trabalhar proativamente para resolver problemas e garantir que os atletas sejam os melhores que podem ser”.
No final, o objetivo é sempre o mesmo, seja a questão de cronometragem, de ficar por dentro das pressões do jogo ou de lidar com um pássaro que não para de bater na janela.
