O destro Cody Ponce e o Toronto Blue Jays estão de acordo em um contrato de três anos no valor de US$ 30 milhões, disseram fontes à ESPN, dobrando o maior contrato de todos os tempos para um jogador nacional que retorna da Organização Coreana de Beisebol.
Ponce, 31, ganhou o prêmio de Jogador Mais Valioso da KBO este ano, indo 17-1 com um ERA de 1,89 e 252 eliminações contra 41 caminhadas em 180⅔ entradas para o Hanwha Eagles. Ex-escolhedor de segunda rodada que jogou 55⅓ entradas com Pittsburgh em 2020-21, Ponce refez seu arsenal e se junta a uma rotação profunda dos Blue Jays que na semana passada contratou o destro Dylan Cease por US$ 210 milhões em sete anos.
O contrato anterior mais alto para um jogador que voltou do KBO foi um contrato de dois anos no valor de US$ 15 milhões que o Chicago White Sox deu ao destro Erick Fedde antes da temporada de 2024.
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Ponce vem com expectativas mais altas – e coisas superiores. Ponce adicionou força e transformou seu corpo de 1,80 m e 250 libras em uma máquina de arremesso de golpes, sentando-se a 95 mph com sua bola rápida, chegando a 98 e usando uma mudança de chute de giro baixo para afastar os rebatedores.
Toronto, que tem estado entre os times mais agressivos na exploração da Ásia nos últimos anos, manifestou interesse em Ponce no início da free agency e não cedeu à medida que o preço do contrato aumentou. Apesar de uma rotação que já inclui Cease e os destros Kevin Gausman, Trey Yesavage, Shane Bieber e Jose Berrios, Toronto elevou a sua folha de pagamentos de impostos de luxo projetada para mais de 270 milhões de dólares, ultrapassando o primeiro limite do imposto de equilíbrio competitivo.
Quer os Blue Jays considerem uma rotação de seis jogadores ou simplesmente queiram o conforto de mais arremessos iniciais, sua busca por Ponce reforça a equipe de arremessadores dos vencedores da flâmula da Liga Americana. O acordo, que está pendente de exame físico, é o mais recente de uma série de movimentos das equipes do AL East neste inverno, com a contratação de Cease, a troca de Boston pelo destro Sonny Gray e o Baltimore assinando o mais próximo Ryan Helsley e trocando pelo defensor esquerdo Taylor Ward.
Toronto empurrou o Los Angeles Dodgers para o precipício na World Series com a força de arremessos semelhantes à mudança de Ponce, que tem um perfil de movimento semelhante às bolas rápidas de Gausman e Yesavage. Ponce entrou em campo durante o inverno, quando treinou com Garrett Crochet, craque do Boston Red Sox, e Clay Holmes, destro do New York Mets – com quem jogou em Pittsburgh – e criou uma pegada adequada que melhor se adaptasse às suas mãos extraordinariamente grandes.
Ponce passou as três temporadas anteriores no Japão, postando um ERA de 4,54 para Nippon Ham e Rakuten em 202 entradas. Ele obteve seu maior sucesso na Coreia, que foi o trampolim para Fedde e Merrill Kelly retornarem à MLB.
