Dias depois de derrotar Lionel Messi e manter o Inter Miami sem gols na impressionante vitória por 3 a 0 na final da Copa das Ligas, no início de setembro, o meio-campista do Seattle Sounders, Cristian Roldan, recebeu um telefonema surpreendente durante as férias.
“Respondi na frente da minha esposa, alguém que me encorajou e me deu muita confiança”, disse Roldan à ESPN. “Tive que pegar um vôo cerca de cinco horas depois.”
Roldan estava retornando à seleção masculina dos EUA pela primeira vez em dois anos.
Na época, a nove meses da Copa do Mundo, ele ainda não havia jogado pelo técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, e não era como se ele fosse uma perspectiva promissora ou jogasse por uma grande potência europeia. “Sempre acreditei ligeiramente que poderia regressar (à selecção nacional), mas essa crença estava a diminuir, para ser honesto”, disse ele.
Meses depois – semanas depois – o veterano da MLS saiu de fora em busca de um dos imprevistos favoritos de Pochettino em um elenco repleto de estrelas da Europa. Após a vitória dos Estados Unidos sobre a Austrália por 2 a 1 no mês passado, na qual Roldan deu duas assistências, Pochettino elogiou o meio-campista como um “jogador perfeito”.
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Membro do Melhor XI da MLS para 2025, Roldan está prestes a não apenas aumentar ainda mais seu valor quando os EUA jogarem amistosos contra o Paraguai e o Uruguai neste mês, mas também se tornar uma figura insubstituível enquanto continua a lutar por uma vaga na escalação na Copa do Mundo do próximo verão.
Fazer isso marcaria um ressurgimento incrível para um jogador cujo capítulo da seleção nacional parecia já ter sido encerrado. Seria também uma prova da perseverança do jogador de 30 anos, que ainda encontra formas de evoluir.
Estamos em 2015 e Roldan está em seu primeiro dia de treinamento com Seattle depois de ser selecionado como a 16ª escolha no MLS SuperDraft. O jovem iniciante da Universidade de Washington provavelmente ainda está aprendendo os nomes de seus companheiros de equipe, quando de repente…
“Ozzie (Alonso) simplesmente chega e ataca Cristian”, disse o técnico do Sounders, Brian Schmetzer, à ESPN.
Alonso, um meio-campista obstinado e 10 anos mais velho que o novato no campo, leu uma citação em um artigo em que Roldan observava que respeitava Alonso, mas também queria um dia ocupar seu lugar. O momento pode ter petrificado outras contratações jovens, mas este não foi o caso do eventual vencedor da MLS Cup por duas vezes.
“Ele voltou aos treinos e ainda competiu; (ele) não ficou surpreso”, disse Schmetzer. “Ozzie enviou a mensagem, mas Cristian não recuou.”
Roldan logo se tornou um favorito entre seus colegas do Sounders. Em seus primeiros dias em Seattle, ele cortava o cabelo de seus companheiros. Descontraído, amigável e capaz de flutuar entre diferentes grupos e diferentes personalidades com sua habilidade de falar inglês e espanhol, ele mais tarde se solidificou como um companheiro de equipe simpático fora do campo e no onze inicial.
Ele foi convocado pela primeira vez para a seleção masculina dos Estados Unidos em 2017. Matt Besler, ex-jogador da USMNT e cinco vezes All-Star da MLS, lembra-se do jovem de 20 e poucos anos que estava tendo suas primeiras oportunidades na seleção nacional.
“Dava para perceber que ele era maduro para a idade. Ele é um profissional. Ele aparece e treina duro, presta atenção. Jogador inteligente, competidor”, disse Besler. “Ele era respeitoso e fazia as perguntas certas, mas também não tinha medo de mostrar sua personalidade.”
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Roldan se tornou um rosto familiar nos anos seguintes, eventualmente conquistando uma vaga na seleção dos Estados Unidos para a Copa do Mundo de 2022. Então, em 2023, começou seu período de seca. Depois que o Panamá surpreendeu os EUA na semifinal da Copa Ouro daquele ano, em que o último toque de Roldan pelos EUA foi um pênalti perdido na disputa de pênaltis, começou a longa ausência do jogador de Seattle na seleção nacional. Na Copa América de 2024, os EUA passaram para um meio-campo e ataque composto inteiramente por jogadores de clubes europeus.
Com Roldan chegando aos 30 anos e atuando na mais modesta MLS, parecia uma transição natural para longe dos holofotes da seleção nacional. Roldan não foi o primeiro nem o último jogador idoso do campeonato nacional a perder relevância na USMNT. Mas durante esse tempo fora, ele encontrou uma nova função no clube que mudou sua carreira.
Schmetzer transferiu o extremo ofensivo para uma função central mais profunda no ano passado, quando lesões afetaram sua configuração de jogo. “Foi por necessidade”, disse ele. “Foi quando floresceu, porque era novo e diferente. Ele estava absorvendo informações.”
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Aos 30 anos, Roldan joga hoje o melhor futebol de sua carreira. Ele brilhou em 2025 em diversas competições como Mundial de Clubes e Copa das Ligas, além da MLS.
“Mudei para um meio-campista há cerca de um ano e meio e deu certo. O jogo ficou muito mais lento para mim”, disse Roldan. “Isso me permite usar aquilo em que sou bom, que é caçar jogadores, ganhar segundas bolas, ser agressivo, comunicar, ser líder, usar muito mais a minha voz, organizar o grupo”.
Na Copa do Mundo de Clubes, um torneio em que as expectativas externas para Seattle eram baixas, os Sounders e Roldan foram competitivos contra gigantes mundialmente reconhecidos, como Paris Saint-Germain e Atlético Madrid.
“O Mundial de Clubes me fez acreditar que posso jogar em um nível mais alto. Me fez acreditar que posso dar mais ao esporte”, disse Roldan, que marcou contra o Botafogo. “Mesmo aos 30 anos, posso melhorar e sustentar isso.”
“Se você observar as atuações individuais de Cristian contra três dos melhores times do mundo, ele não parecia deslocado. Na verdade, ele parecia melhor do que muitos jogadores”, disse Schmetzer. “Isso realmente ajudou a confiança dele, e acho que ele disse isso depois daqueles jogos, ele disse para si mesmo, você sabe, eu posso jogar com esses caras. Na verdade, posso jogar com alguns dos melhores jogadores do mundo”.
Dois meses depois, ele fechou Messi & Co. na final da Copa das Ligas. Após a goleada por 3 a 0 sobre o Inter Miami, e com bastante impulso em um 2025 estelar, o capitão do Seattle conquistou seu tão esperado retorno à USMNT.
Depois de dois anos sem jogar na USMNT, Cristian Roldan está firmemente na disputa por uma vaga na seleção para a Copa do Mundo de 2026. Robin Alam//Getty Images
Ao falar com Roldan sobre o renascimento que o levou ao regresso, uma palavra não parava de emergir do jogador que já foi convocado pela terceira vez consecutiva para a selecção nacional: confiança.
“Acho que foi assim que lidei com minhas convocações”, disse Roldan. “Não considerá-los garantidos e ir lá e ter o máximo de confiança e crença em mim mesmo de que iria causar um impacto.”
Esse impacto ficou evidente no último jogo da USMNT. Começando ao lado de nomes proeminentes como Christian Pulisic, do AC Milan, e Weston McKennie, da Juventus, contra a Austrália no mês passado, Roldan foi a estrela do show graças às suas duas assistências, além de dois chutes perigosos que quase acertaram o fundo da rede.
“Acho que no passado talvez eu não tivesse essa confiança quando estava na seleção nacional”, disse o capitão do Seattle. “Para ser eu mesmo.”
Como companheiro de vida na MLS, Besler sabe muito sobre a importância de ter essa autoconfiança dentro de uma estrutura da USMNT que abriga muitas estrelas do exterior. Na Copa do Mundo de 2014, Besler foi titular em todas as quatro partidas pela seleção nacional.
“A narrativa para muitos jogadores da minha geração era que você tinha que estar na Europa para ser convocado. Essa era uma espécie de narrativa e o estigma, se você não jogasse na Europa, então não era bom o suficiente para jogar pela seleção nacional”, disse Besler, uma lenda do Sporting Kansas City. “Acho que você percebe rapidamente que há muitos bons jogadores e que cada liga é um pouco diferente. Algumas ligas provavelmente são melhores que outras, mas no final das contas, isso realmente não importa.
O mesmo poderia ser dito de Roldan. Elogiado pelos companheiros e por Pochettino pela mentalidade que traz, o meio-campista é um integrante querido do vestiário. À medida que os EUA continuam a construir a sua identidade antes do Campeonato do Mundo – “A cultura come a estratégia ao pequeno-almoço”, escreveu recentemente Pochettino num quadro branco – Roldan é um aspecto fundamental dessa cultura fora do campo.
“Também é ótimo ter caras como Cristian aqui, ele é incrível nesse tipo de coisa”, disse o goleiro Matt Freese à mídia na segunda-feira, ao discutir a identidade do time.
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Roldan sabe que pode ser um trunfo, não importa a função que receba. Não há sentimento de possível ciúme ou frustração durante o tempo de jogo com a USMNT. Ele sabe que, se for selecionado para a Copa do Mundo, não há garantias de que os minutos serão dados. “Esteja eu jogando ou não, quero ajudar o time”, disse ele.
Porém, como visto no mês passado, ele ainda pode ajudar a equipe como membro do XI titular. “À medida que envelheci e fiz parte de muitos times que ganharam campeonatos, entendi que às vezes o seu melhor XI não ganha um campeonato.
“Olha, eu não quero ser conhecido, principalmente pela seleção, conhecido apenas como um jogador que se destaca fora de campo, certo? Sou jogador de futebol profissional. Quero ser conhecido por vencer jogos, fazer parte de grandes times, de grandes momentos. Quero estar em campo chutando um jogador.”
Apenas alguns meses depois daquela ligação que mudou sua vida, ele terá outra oportunidade de fazê-lo em novembro. Com apenas mais uma pausa internacional depois disso, em março, antes da Copa do Mundo, os próximos dois jogos poderão consolidar sua posição no elenco se ele puder proporcionar mais desses grandes momentos. E Roldan está bem ciente de quão rapidamente a sorte pode oscilar a seu favor nesses momentos.
“Às vezes, no futebol, isso pode mudar muito rápido, seja negativa ou positivamente, e este é um momento em que tudo mudou drasticamente de uma forma positiva para mim”, disse ele. “Estou pegando a onda. Estou aproveitando o momento, estou aproveitando o momento e espero poder subir tão alto na Copa do Mundo.”
