LAS VEGAS – O goleiro Carter Hart, um dos cinco jogadores juniores de hóquei do Canadá em 2018 absolvidos de agressão sexual em julho, fez sua primeira aparição na NHL em quase dois anos na noite de terça-feira, estreando pelo Vegas Golden Knights em uma vitória por 4 a 3 nos pênaltis sobre o Chicago Blackhawks.
Hart recebeu a reação mais barulhenta dos fãs dos Golden Knights durante as apresentações antes do jogo e, se houvesse alguma vaia, seria difícil ouvi-la. Alguns fãs também seguraram cartazes de apoio a Hart.
Hart fez 27 defesas, incluindo seis na prorrogação.
“Acho que patinar pela primeira vez no gelo vestindo um suéter dos Golden Knights é uma sensação incrível”, disse Hart. “Não percebi até o hino nacional. Basta olhar em volta e ter a sensação de que você está jogando de volta.”
Hart então ficou emocionado, enxugando o olho direito.
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“Desculpe”, disse ele. “Sim, foi uma jornada muito difícil voltar, uma jornada que eu não teria sido capaz de fazer sem minha família e amigos. Estou muito feliz por jogar novamente.”
Hart foi o primeiro desses cinco jogadores juniores do Canadá a concordar com um contrato da NHL. A liga decidiu que esses jogadores eram elegíveis para assinar contratos a partir de 15 de outubro e para jogar a partir de 1º de dezembro. Hart assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 4 milhões e tem trabalhado com a afiliada da American Hockey League de Vegas em Henderson, Nevada.
Depois de concordar em assinar, Hart leu uma declaração aos repórteres que, em parte, dizia que queria “mostrar à comunidade meu verdadeiro caráter, quem eu sou e o que faço”.
Hart foi questionado na segunda-feira sobre quais medidas ele tomou para cumprir essa promessa.
“Conversamos sobre algumas coisas”, disse Hart. “Fizemos algo lá em Henderson ajudando os sem-teto. Conversamos sobre algumas coisas ao longo da temporada. Tudo o que eu puder fazer para ajudar, ficarei feliz em ajudar.”
Dar a Hart sua primeira partida em casa poderia ajudar a facilitar o que poderia ser uma recepção difícil em toda a liga. Depois de enfrentar os Blackhawks, Vegas fará uma viagem de cinco jogos contra times da Conferência Leste, incluindo uma parada em 11 de dezembro no antigo clube de Hart, o Philadelphia Flyers.
“Acho que ele só quer voltar a ser jogador de hóquei”, disse o técnico do Golden Knights, Bruce Cassidy. “Voltar ao gelo e praticar, tudo isso foi o primeiro passo de preparação para este momento. Ele continuará fazendo isso em sua próxima largada. Temos Philly ao virar da esquina. Tenho certeza de que haverá uma conversa sobre isso no futuro. Trataremos disso na próxima semana quando chegarmos lá, mas agora, ele deve apenas aproveitar sua noite.”
Hart trabalhou em Henderson para voltar à forma de jogo da NHL. Ele apareceu em três jogos e fez 1-2.
“Eu trabalhei muito para voltar a este ponto”, disse Hart na segunda-feira. “Para mim, a chave é a preparação e fiz tudo o que pude para estar preparado.”
Contra os Blackhawks, Hart desistiu do gol no segundo chute que viu, um remate de Oliver Moore acima do círculo direito. No segundo período, Hart deixou sua área para tentar limpar o disco, mas em vez disso mandou o passe direto para Tyler Bertuzzi, que marcou para o Chicago. Connor Bedard então venceu Hart com um chute certeiro do círculo direito para uma vantagem de 3-2 no início do terceiro.
Mas quando os Golden Knights precisavam absolutamente de defesas, Hart entregou. Ele eliminou os Blackhawks nas 15h15 finais do regulamento e foi espetacular na prorrogação – principalmente quando seu companheiro de equipe Shea Theodore quebrou o taco. Hart então interrompeu três das quatro tentativas nos pênaltis para encerrar a seqüência de sete derrotas consecutivas de Vegas em jogos que foram para a prorrogação.
“Todo mundo aqui tem sido ótimo”, disse Hart depois. “Eles foram muito receptivos. A organização tem sido incrível e estou muito grato por tudo e pela oportunidade aqui.”
O jogador de 27 anos disputou pela última vez uma partida da NHL em 20 de janeiro de 2024, pela Filadélfia. Hart jogou seis temporadas pelos Flyers, indo 96-93-29 com uma porcentagem de defesas de 0,906 e uma média de 2,94 gols sofridos.
Os Golden Knights poderiam usar a ajuda na rede, especialmente com o goleiro titular Adin Hill na reserva devido a uma lesão na parte inferior do corpo e seu retorno possivelmente a semanas de distância. Akira Schmid recebeu a maior parte do trabalho com Hill fora e está 9-2-4 com uma porcentagem de defesas de 0,896 e um GAA de 2,51.
Vegas havia perdido quatro jogos consecutivos antes de derrotar o San Jose por 4 a 3 na noite de sábado.
“Achei que ele foi excelente”, disse Theodore sobre Hart. “Ele fez muitas defesas importantes, especialmente nos pênaltis. É disso que você precisa e estamos todos muito felizes por ele.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
