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A temporada de gripe começou cedo este ano no Reino Unido – com os casos aumentando semanas antes do que nos anos anteriores. Isto levou a preocupações de que o Reino Unido possa estar a caminho de uma das piores épocas de gripe de sempre.
No Reino Unido e noutros países do hemisfério norte, a época da gripe tende a decorrer de meados de Novembro a meados de Fevereiro. No hemisfério sul, vai de maio a julho.
É difícil saber o número exacto de casos de gripe que o Reino Unido regista actualmente, uma vez que a maioria das pessoas não informa quando está gripada. A maioria apenas fica na cama e se recupera. Para ter uma ideia da temporada de gripe deste ano, contamos com dados hospitalares e relatórios de médicos de família. Isso geralmente representa apenas os casos de gripe mais graves.
Sabemos que a temporada de gripe está “começando” quando cerca de 10% dos casos suspeitos dão positivo para o vírus influenza.
A temporada de gripe no Reino Unido já está bem encaminhada – e semanas antes de começar normalmente. Isso porque no início de novembro já víamos 11% dos exames diários dando positivo para gripe. Na mesma época, no ano passado, apenas 3% dos testes foram positivos. O Reino Unido ultrapassou o limite de 10% um mês inteiro antes do que no ano passado.
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A temporada de gripe começou cedo este ano no Reino Unido (Getty/iStock)
As crianças em idade escolar são atualmente as mais afetadas, com 38% dos testes a darem positivo para a gripe – acima dos 30% de apenas uma semana antes. Por esta altura, no ano passado, o número de crianças com resultados positivos para gripe era pouco menos de 7%.
Aumentos semelhantes foram observados em outros lugares, como no Japão e em toda a Europa.
O que está causando esse início de temporada de gripe?
A adesão à vacina contra a gripe no Reino Unido parece ser quase idêntica à dos anos anteriores, pelo que o aumento de casos não pode ser explicado por uma queda nas taxas de vacinação.
Um fator provável que contribui para o aumento precoce de casos de gripe no Reino Unido é a cepa do vírus influenza que está circulando.
A gripe é causada por vírus influenza – principalmente o vírus influenza A. Existem muitas variantes deste vírus, por isso são geralmente designadas por uma combinação de números H e N. Por exemplo, o H5N1 é a principal causa da atual pandemia de gripe aviária em aves e outros animais. A gripe sazonal em humanos geralmente é causada pelo H3N2 e H1N1.
A vacina contra a gripe sazonal foi concebida para combater estas duas estirpes, bem como o vírus da gripe B que as acompanha. Esta vacina tende a ser entre 20-70% eficaz na prevenção da gripe, dependendo do ano. A vacina tende a ser mais eficaz para crianças em idade escolar, principalmente na prevenção de formas graves da doença.
Todos os anos é desenvolvida uma nova vacina, uma vez que as estirpes circulantes da gripe podem sofrer mutações ao longo do tempo, reduzindo a eficácia da vacina.
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A adesão à vacina contra a gripe no Reino Unido parece ser quase idêntica à dos anos anteriores (PA)
Duas vezes por ano (uma vez para cada hemisfério), a Organização Mundial da Saúde reúne um painel de especialistas para decidir, com base nas estirpes que circularam no ano passado, que estirpes de gripe devem ser utilizadas para desenvolver a vacina para a próxima época de gripe. A vacina quase sempre inclui uma cepa H1N1, H3N2 e influenza B.
Geralmente, construir estas vacinas com base no que circulou anteriormente é bastante eficaz. Isso ocorre porque quaisquer alterações genéticas que ocorrem nessas cepas entre as temporadas de gripe não são grandes o suficiente para tornar a vacina ineficaz.
Mas este ano parece ter havido uma exceção. Uma nova estirpe de gripe, a gripe A H3N2 subclado K, está agora a infectar a maioria das pessoas. Esta cepa possui sete mutações que a diferenciam da cepa H3N2 anterior. Este ano, há muito mais mutações genéticas do que normalmente é visto entre as estações.
É muito cedo para saber por que esta cepa desenvolveu tantas mutações genéticas. Mas sabemos que estas alterações parecem ter tornado esta estirpe ligeiramente mais transmissível em comparação com estirpes anteriores.
Sintomas de gripe
Serviço Nacional de Saúde
Os sintomas da gripe surgem muito rapidamente e podem incluir:
temperatura elevada súbita, dores no corpo, sensação de cansaço ou exaustão, tosse seca, dor de garganta, dor de cabeça, dificuldade em dormir, perda de apetite, diarreia ou dor de barriga, enjoos e vómitos
O número R da cepa (o número médio de pessoas que uma pessoa infectada irá infectar) aumentou dos habituais 1,2 para influenza para 1,4. Isto significa que cerca de 20% mais pessoas serão infectadas do que normalmente esperaríamos.
As primeiras pesquisas sobre esta cepa mostram que a vacina ainda é muito eficaz em crianças na prevenção de formas graves da doença. Mas em adultos, a eficácia caiu para entre 30% e 40%.
No entanto, ainda não podemos dizer se a eficácia reduzida da vacina em adultos e as novas mutações na estirpe H3N2 são as causas do actual aumento nos casos de gripe.
Também é muito cedo para saber se a temporada de gripe deste ano será mais grave do que nos anos anteriores. Mas com base no seu início precoce, no elevado número R da estirpe e na baixa eficácia da vacina em adultos, podemos esperar números mais elevados do que o habitual.
Sobre o autor
Conor Meehan é professor associado de Bioinformática Microbiana na Nottingham Trent University.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
E, se olharmos para os dados da época de gripe no hemisfério sul – que normalmente nos dão uma boa ideia do que devemos esperar – a Austrália assistiu à sua pior época de gripe de sempre. Eles relataram 10% mais casos do que no ano anterior.
Como se proteger
É importante ressaltar que, principalmente em crianças, a vacina ainda é a melhor forma de proteção. A gripe pode ser muito grave tanto em jovens como em idosos, resultando em hospitalização e, por vezes, morte. A vacinação (incluindo por parte daqueles que regularmente têm contacto próximo com pessoas mais velhas e mais jovens) é fundamental.
Também é importante saber como os sintomas da gripe diferem dos do resfriado comum, para que você possa se recuperar e proteger outras pessoas contra a doença. A presença de febre, dor de cabeça e tosse forte normalmente indica gripe.
Se você tiver esses sintomas, deve descansar e seguir as orientações padrão sobre gripe. Além disso, lembre-se de que você fica infeccioso por cerca de uma semana após o início dos sintomas, portanto, isolar-se neste momento impedirá a propagação do vírus. Além de receber a vacina, usar máscara e seguir uma boa higiene das mãos pode ajudá-lo a evitar ficar doente e a espalhar a gripe se estiver doente.
