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Numa cena mágica no final do filme Ratatouille de 2007, o notoriamente severo crítico gastronômico Anton Ego é instantaneamente transportado de volta no tempo, com suas memórias de infância revividas por uma colherada do prato de mesmo nome do filme. Não foram necessárias fotos – apenas o sabor e o aroma da comida.
O olfato é o mais silencioso dos nossos sentidos, mas também um dos mais poderosos. Na verdade, pode até abrir as comportas para memórias que pensávamos há muito esquecidas.
É também o sentido mais pessoal e subjetivo, o que torna tão difícil para as pessoas concordarem sobre o que cheira bem. No entanto, parece haver um consenso sobre o pior cheiro do mundo.
Em 1889, num laboratório alemão, uma reação química envolvendo um composto chamado tioacetona produziu um fedor tão terrível que fez com que pessoas vomitassem e desmaiassem a meio quilômetro de distância, forçando a evacuação parcial da cidade de Freiburg.
Ainda não sabemos qual reação exata causou esse mau cheiro, mas parece que ninguém tem pressa em descobrir.
Mas o que acontece quando nosso cheiro começa a falhar? E se a perda do olfato fosse mais do que apenas um sintoma passageiro?
Um homem idoso e uma mulher tomam café da manhã juntos. (Getty/iStock)
Um atalho para nossas emoções
O cheiro é uma vantagem evolutiva: alerta-nos para perigos invisíveis e coloca-nos em alerta. Os aromas também podem influenciar as nossas decisões e as grandes marcas estão bem cientes disso, perfumando as suas lojas com fragrâncias que tocam as nossas emoções e nos convidam a ficar.
Os cheiros têm a capacidade de despertar memórias e emoções intensas, e o bulbo olfativo é o responsável por isso. Esta pequena área do prosencéfalo, localizada muito perto do nariz, recebe sinais olfativos e os envia diretamente para as áreas do cérebro que gerenciam nossa memória e emoções.
Apesar da sua importância, o olfato continua a ser o sentido menos compreendido e muitas vezes subestimado. Quando desaparece, geralmente passa despercebido, mas podemos não perceber o quão importante é até perdê-lo.
Foi o que aconteceu com Michele Crippa, um renomado “super provador” italiano que perdeu o olfato durante a pandemia. Embora o tenha recuperado semanas depois, seu pesadelo pessoal estava apenas começando, pois quando seu olfato voltou estava distorcido. Laranjas cheiravam a plástico queimado, pêssegos cheiravam a manjericão e baunilha o deixava enjoado. Provavelmente, isso ocorreu porque os neurônios de seu bulbo olfatório foram danificados.
Embora qualquer perda de olfato seja desagradável, ela poderia ter um significado maior: um sinal de alerta vindo das profundezas do nosso cérebro.
Um resfriado comum ou Parkinson?
A maioria de nós perdeu o olfato em algum momento, geralmente graças a um simples resfriado ou gripe. No entanto, este sintoma também pode ser um sintoma precoce de doenças neurodegenerativas como Alzheimer ou Parkinson. Isso já é conhecido há algum tempo, mas o surpreendente é que a perda do olfato ocorre anos antes do aparecimento dos sintomas dessas doenças.
Então, a perda do olfato poderia ser usada para prever a doença de Parkinson? A resposta, por mais inútil que seja, é: depende.
Um aviso prévio
Um dos principais problemas das doenças neurodegenerativas é que os danos já estão muito avançados no momento em que podem ser diagnosticados. No caso da doença de Parkinson, quando aparecem os primeiros sintomas (rigidez, tremores, etc.), mais da metade dos neurônios que produzem a dopamina, o neurotransmissor que controla o movimento, já foram perdidos.
Identificar sintomas precoces como a perda do olfato – que afeta até 90% dos pacientes – poderia servir como biomarcador, alertando-nos para a presença da doença. Isso nos permitiria diagnosticá-lo muito mais cedo e fornecer acesso a tratamentos mais eficazes.
O problema é que esse sintoma não é exclusivo do Parkinson: também pode aparecer com o envelhecimento, o estresse ou outras condições. Isso significa que tendemos a minimizar sua importância.
Sobre o autor
Jannette Rodríguez Pallares é professora de Anatomia Humana e Embriologia na Universidade de Santiago de Compostela.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Ainda não sabemos ao certo por que as doenças neurodegenerativas causam perda do olfato, embora tenhamos algumas pistas. Em alguns pacientes com Parkinson, a doença pode começar no bulbo olfatório muito antes de se espalhar para as áreas que controlam os movimentos. Isso ocorre porque certos vírus, pesticidas ou toxinas que inalamos podem danificá-lo e causar alterações na área.
No caso da doença de Alzheimer, os danos podem começar numa pequena região azulada do tronco cerebral chamada locus coeruleus, como revelou um estudo recente. Este “botão de alerta” nos mantém acordados e concentrados, e sua conexão com o bulbo olfativo é o que liga os cheiros às emoções. Quando essa conexão é quebrada, ocorrem problemas com o olfato muito antes de surgirem os primeiros sinais de demência.
Em suma, a perda do olfato não seria um sintoma da doença em si, mas sim um sinal de alerta de que o processo degenerativo já começou.
Diagnosticando pelo cheiro
Quando um paciente chega à clínica, nem sempre é fácil distinguir entre a doença de Parkinson e outros distúrbios motores semelhantes. A perda do olfato, combinada com outros testes e indicadores, pode ajudar a confirmar o diagnóstico. Também poderia nos ajudar a prever a progressão da doença, uma vez que está relacionada com formas mais graves da doença.
Além disso, a perda do olfato na doença de Parkinson é seletiva. Os pacientes percebem cheiros agradáveis, como chocolate, sem problemas, mas têm dificuldade em detectar odores neutros ou desagradáveis, como sabão, fumaça ou borracha.
Outros pacientes, especialmente mulheres, vivenciam algo ainda mais estranho: alucinações olfativas. Isto significa que percebem odores “fantasmas”, como tabaco ou madeira queimada, que não existem realmente.
Por incrível que pareça, a doença de Parkinson ainda tem seu próprio cheiro, que foi descrito como amadeirado e almiscarado. Sabemos disso graças a Joy Milne, uma mulher escocesa com um olfato apurado – ela foi capaz de reconhecer esse odor específico em seu marido 12 anos antes de ele ser diagnosticado com a doença.
A perda do olfato pode parecer algo confinado ao nariz, mas na verdade é uma janela para o cérebro. Permite aos investigadores espiar o interior do cérebro para decifrar os seus segredos e recolher informações valiosas que nos ajudarão a cuidar e melhorar a qualidade de vida de quem sofre de doenças neurodegenerativas.
