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Quando as mulheres grávidas bebem água proveniente de poços a jusante de locais contaminados com PFAS, conhecidos como “produtos químicos para sempre”, os riscos para a saúde dos seus bebés aumentam substancialmente, concluiu um novo estudo. Esses riscos incluem a possibilidade de baixo peso ao nascer, nascimento prematuro e mortalidade infantil.
Ainda mais preocupante, a nossa equipa de investigadores económicos e hidrólogos descobriu que a exposição ao PFAS aumenta a probabilidade de nascimentos de peso extremamente baixo e extremamente prematuros, que estão fortemente associados a desafios de saúde ao longo da vida.
O que os poços nos mostraram sobre os riscos do PFAS
PFAS, ou substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, chamaram a atenção do público e dos reguladores nos últimos anos por um bom motivo. Estes compostos produzidos pelo homem persistem no ambiente, acumulam-se nos corpos humanos e podem causar danos mesmo em concentrações extremamente baixas.
A maior parte do conhecimento atual sobre os efeitos reprodutivos do PFAS vem de estudos laboratoriais em animais como ratos, ou de correlações entre os níveis de PFAS no sangue humano e os resultados de saúde.
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Os resultados indicam que as mulheres grávidas têm motivos especiais para se preocuparem com a exposição a PFAS de cadeia longa através da água potável (Arquivo PA)
Ambas as abordagens têm limitações importantes. Ratos e humanos têm corpos, exposições e condições de vida diferentes. E factores independentes, como o funcionamento dos rins, podem, em alguns casos, ser os verdadeiros causadores dos problemas de saúde.
Queríamos aprender sobre os efeitos do PFAS nas vidas humanas do mundo real de uma forma que se aproximasse o mais possível de um experimento randomizado. Expor intencionalmente as pessoas ao PFAS seria antiético, mas o ambiente deu-nos uma experiência natural própria.
Analisamos a localização dos poços que abastecem os residentes de New Hampshire com água potável e como esses locais se relacionam com os resultados do nascimento.
Coletamos dados sobre todos os nascimentos no estado de 2010 a 2019 e ampliamos os 11.539 nascimentos que ocorreram em um raio de 5 quilômetros de um local conhecido por estar contaminado com PFAS e onde as mães eram atendidas por sistemas públicos de água. Algumas contaminações vieram de indústrias, outras de aterros ou atividades de combate a incêndios.
Os PFAS de locais contaminados migram lentamente através do solo para as águas subterrâneas, onde se movem a jusante com o fluxo das águas subterrâneas. Isto criou um contraste simples mas poderoso: as mulheres grávidas cujas casas recebiam água de poços que estavam a jusante, em termos de águas subterrâneas, da fonte de PFAS provavelmente teriam sido expostas ao PFAS do local contaminado, mas aquelas que recebiam água de poços que estavam a montante desses locais não deveriam ter sido expostas.
Usando dados externos sobre testes de PFAS, confirmamos que os níveis de PFAS eram de fato maiores em poços “a jusante” do que em poços “a montante”.
Sobre os autores
Derek Lemoine e Ashley Langer são professores de economia na Universidade do Arizona e Bo Guo é professor associado de hidrologia. Este artigo foi publicado pela primeira vez por The Conversation e republicado sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
A localização dos poços de água potável dos serviços públicos são dados sensíveis que não estão disponíveis publicamente, pelo que as mulheres provavelmente não saberiam se estavam expostas. Antes de o estado começar a testar o PFAS em 2016, eles talvez nem soubessem que o local próximo tinha PFAS.
Conexões PFAS para os nascimentos de maior risco
Encontramos o que acreditamos ser uma evidência clara de danos causados pela exposição ao PFAS.
As mulheres que receberam água de poços a jusante de locais contaminados com PFAS tiveram, em média, uma probabilidade 43% maior de ter um bebé com baixo peso, definido como menos de 2.500 gramas (5,5 libras) à nascença, do que aquelas que receberam água de poços a montante sem outras fontes de PFAS nas proximidades. Aqueles a jusante tinham uma probabilidade 20% maior de um parto prematuro, definido como antes das 37 semanas, e uma probabilidade 191% maior de o bebé não sobreviver ao primeiro ano.
Por 100.000 nascimentos, isto equivale a 2.639 nascimentos adicionais de baixo peso, 1.475 nascimentos prematuros adicionais e 611 mortes adicionais no primeiro ano de vida.
Observando os casos com pesos mais baixos ao nascer e nascimentos prematuros mais precoces, descobrimos que as mulheres que recebiam água de poços a jusante das fontes PFAS tinham uma probabilidade 180% maior de nascer com menos de 1.000 gramas (2,2 libras) e uma probabilidade 168% maior de nascer antes das 28 semanas do que aquelas com poços a montante. Por 100.000 nascimentos, isso representa cerca de 607 nascimentos adicionais de peso extremamente baixo e 466 nascimentos extremamente prematuros adicionais.
A contaminação por PFAS é cara
Ao considerar regulamentações para controlar o PFAS, é útil expressar os benefícios da limpeza do PFAS em termos monetários para compará-los com os custos da limpeza.
Os investigadores utilizam vários métodos para atribuir um valor monetário ao custo dos nascimentos prematuros e de baixo peso com base nas suas despesas médicas mais elevadas, na redução da saúde subsequente e na diminuição dos rendimentos ao longo da vida.
Usamos os dados de New Hampshire e a localização de locais contaminados com PFAS em 11 outros estados com testes detalhados de PFAS para estimar os custos da exposição ao PFAS em todo o país relacionados ao baixo peso ao nascer, nascimentos prematuros e mortalidade infantil.
Os resultados são reveladores. Estimamos que os efeitos do PFAS nos nascimentos de baixo peso a cada ano custam à sociedade cerca de 7,8 mil milhões de dólares ao longo da vida desses bebés, com mais bebés nascidos todos os anos.
Descobrimos que os efeitos do PFAS nos nascimentos prematuros e na mortalidade infantil custaram aos EUA cerca de 5,6 mil milhões de dólares ao longo da vida dos bebés nascidos todos os anos, com alguns destes custos sobrepostos aos custos associados aos nascimentos de baixo peso.
Uma análise produzida para a American Water Works Association estimou que a remoção do PFAS da água potável para cumprir os limites de PFAS da EPA custaria apenas aos serviços públicos 3,8 mil milhões de dólares anualmente. Estes custos poderão, em última análise, recair sobre os consumidores de água, mas o público em geral também suporta grande parte do custo dos danos aos fetos.
Acreditamos que apenas os benefícios para a saúde reprodutiva decorrentes da proteção dos sistemas hídricos da contaminação por PFAS poderiam justificar a regra da EPA.
Tratamento de PFAS
Ainda há muito a aprender sobre os riscos do PFAS e como evitar danos.
Estudámos os efeitos na saúde do PFOA e do PFOS, duas espécies de “cadeia longa” de PFAS que eram os tipos mais utilizados nos EUA. Já não são produzidos nos EUA, mas ainda estão presentes no solo e nas águas subterrâneas. O trabalho futuro poderia concentrar-se em PFAS de “cadeia curta” mais recentes, que podem ter diferentes impactos na saúde.
Os PFAS estão presentes em muitos tipos de produtos e existem muitas vias de exposição, inclusive através dos alimentos. O tratamento eficaz para remover PFAS da água é uma área de pesquisa em andamento, mas o PFAS de cadeia longa que estudamos pode ser removido da água com filtros de carvão ativado, seja no nível da concessionária ou dentro de casa.
Nossos resultados indicam que as mulheres grávidas têm motivos especiais para se preocupar com a exposição aos PFAS de cadeia longa através da água potável. Se as mulheres grávidas suspeitarem que a sua água potável pode conter PFAS, acreditamos que devem considerar fortemente a instalação de filtros de água que possam remover PFAS e depois substituir esses filtros regularmente.
