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Não é exatamente novidade que junk food não é saudável.
O que pode ser surpreendente é exatamente o quão difundidos os alimentos ultraprocessados (UPFs) se tornaram e os danos que estão causando. Isto inclui alguns alimentos que são especificamente rotulados e comercializados como tendo valor nutricional.
Somos investigadores em nutrição e autores de um novo estudo que identifica alguns dos efeitos negativos específicos dos alimentos ultraprocessados que estão prontamente disponíveis, são muito populares e muitas vezes difíceis de resistir, especialmente quando as pessoas se sentem pressionadas pelo tempo.
Nosso grupo de pesquisa lidera estudos de base populacional que integram epidemiologia nutricional, política alimentar e avaliação dietética para entender melhor como os ambientes alimentares modernos e os padrões alimentares influenciam o risco de doenças crônicas.
Embora os alimentos ultraprocessados incluam culpados óbvios, como batatas fritas, doces e pizza congelada, há também alguns que as pessoas podem acreditar que são bons para eles, como barras de granola embaladas, bebidas esportivas e iogurte com recheio de frutas. Nosso estudo utilizou o sistema de classificação Nova para definir UPFs, que são formulações industriais feitas principalmente ou inteiramente de substâncias extraídas de alimentos, derivadas de constituintes alimentares, restando pouco ou nenhum alimento integral intacto.
Como os UPFs prejudicam a saúde
A nossa investigação, baseada em questionários sobre dieta e dados médicos pessoais que a Health Canada e a Statistics Canada recolheram de mais de 6.000 canadianos, mostra que os efeitos dos AUP podem acumular-se ao longo do tempo, aumentando o risco de ataque cardíaco, acidente vascular cerebral e outros problemas graves de saúde, aumentando a pressão arterial e os níveis de açúcar no sangue, por exemplo.
Mesmo uma pessoa magra, ativa e livre de doenças pode estar acumulando riscos ao consumir AUPs que podem parecer inócuos ou até saudáveis.
As formas como os alimentos ultraprocessados prejudicam a nossa saúde não têm a ver apenas com calorias ou nutrientes individuais como sal, açúcar e gordura, embora isso não melhore as coisas. Está também na forma como são feitos.
Por si só, o iogurte é realmente muito saudável (Getty/iStock)
Pegue aquele pote de iogurte aparentemente saudável. Por si só, o iogurte é realmente muito saudável. O problema é quando são adicionadas coisas como frutas parecidas com geléia com conservantes ou aroma artificial de baunilha. Eles melhoram o sabor do iogurte, mas podem levá-lo a um território pouco saudável.
Mesmo depois de eliminados os impactos de influências como índice de massa corporal dos entrevistados, idade, prática de exercícios e hábitos tabágicos, os números mostraram um risco específico que pode estar relacionado aos aditivos que conferem aos alimentos ultraprocessados maior vida útil, cores mais vivas e sabores melhorados. Por exemplo, sabemos que a dieta moderna de alimentos altamente processados está associada a níveis hormonais distorcidos.
Alguns produtos são tão processados que parece que o nosso corpo pode não responder a eles como responderia a alimentos mais naturais. Os UPFs desencadeiam respostas inflamatórias que sugerem que o corpo os considera como factores de stress, em vez de nutrição.
Substituindo UPFs por alimentos saudáveis
Aprendemos com os entrevistados que os consumidores estão usando cada vez mais AUPs como substitutos de alimentos básicos saudáveis, como vegetais e frutas. Isto não é surpreendente quando a embalagem de uma barra de granola proclama que o seu conteúdo é uma boa fonte de fibra, ou quando o rótulo de uma bebida desportiva diz que é uma boa fonte de eletrólitos, vitamina D ou algum outro nutriente único.
Embora essas afirmações sejam factuais, elas não representam todos os efeitos ou mesmo os efeitos mais significativos dos produtos contidos nele. Durante muito tempo, as políticas alimentares concentraram-se muito em nutrientes individuais, em vez de pensarem na totalidade do nosso abastecimento alimentar.
Sobre o autor
Angelina Baric é estudante de doutorado no Departamento de Cinesiologia da Universidade McMaster. Anthea Christoforou é professora assistente no Departamento de Cinesiologia da Universidade McMaster. Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
O nosso complexo abastecimento alimentar passou a ser fortemente influenciado por grandes empresas multinacionais e pela sua necessidade de vendas em vez da nossa necessidade de saúde, a tal ponto que o marketing e as embalagens tornaram difícil compreender exactamente o que comemos ou bebemos.
Isso está começando a mudar. A partir de janeiro de 2026, o governo canadense exigirá que as embalagens de alimentos declarem de forma destacada a presença de quantidades prejudiciais à saúde de sódio, açúcar e gordura saturada.
Embora isso represente uma melhoria significativa e bem-vinda na transparência, não mudará o facto de que um pão branco fabricado em massa, um pacote de bacon ou mesmo uma bandeja de queques também podem estar a prejudicar as pessoas que os comem de formas que nem sequer consideraram.
Definir metas de redução
O guia alimentar do Canadá, produzido pela Health Canada, apenas sugere que limitemos a quantidade de alimentos processados que comemos, mas não estabelece qualquer meta nacional clara sobre quanto devemos reduzir o nosso consumo. Embora a maioria dos outros países também não estabeleça limites específicos, a França deu um passo mais longe ao pretender reduzir o consumo nacional de alimentos ultraprocessados em 20 por cento ao longo de cinco anos.
Definir uma meta de redução nacional semelhante no Canadá poderia ter um efeito particularmente significativo e positivo nas pessoas em lares de idosos, hospitais e escolas que são obrigadas a usar o Guia Alimentar do Canadá no planeamento dos seus menus.
Os consumidores individuais sabem como é fácil adquirir o hábito de comer muitos alimentos ultraprocessados. É difícil resistir porque são fortemente comercializados, geralmente saborosos, razoavelmente acessíveis e parecem facilitar a vida ao economizar tempo e esforço.
Compreender mais sobre o que estes produtos atraentes realmente fazem às pessoas é um passo importante para ajudar os consumidores a fazerem escolhas melhores e mais informadas. Já estamos trabalhando em mais pesquisas para entender mais sobre o que realmente está dentro dessas embalagens brilhantes que continuam chegando aos carrinhos de compras.
