Quando decolaram do deserto, os Broncos perderam serviço e o destino do AFC West flutuou em algum lugar a dezenas de milhares de pés de altura no ar do deserto.
Poucas horas depois de afastar os Raiders para colocar alguma distância entre eles e o resto do campo da divisão, o técnico Sean Payton e a equipe iniciaram o jogo de domingo à noite. Esses foram os vestígios moribundos dos Kansas City Chiefs como os Broncos e o mundo os conheciam, agarrando-se pelo último suspiro ao domínio do AFC West contra o Houston Texans. Denver atingiu o céu com Houston vencendo por 10-0 no início e pousou com o placar empatado em 10-10. Andy Reid, Patrick Mahomes e companhia, é claro, não iriam embora silenciosamente.
Mas Payton e sua equipe assistiram Mahomes fazer duas escolhas no quarto período e Houston assumir o controle com uma vitória por 20-10. E isso solidificou tudo, um sangramento constante depois que os Broncos venceram os Chiefs por 22 a 19 em meados de novembro: Kansas City foi matematicamente eliminado da vitória em sua divisão.
Sim – um time diferente do Chiefs reinará na AFC West pela primeira vez desde 2015.
“Acho que, novamente, se isso faz algum sentido – o foco fica tão voltado para dentro de nossa própria equipe”, disse Payton na segunda-feira, ponderando sobre a importância de observar a derrota do Chiefs.
“Mas”, continuou Payton, “reconheço que uma equipe que venceu a divisão por muitos anos consecutivos não será capaz de vencê-la este ano. Mas é mais importante focar em – tudo bem, como terminaremos este próximo quarto da pole da temporada, começando com uma equipe realmente boa em Green Bay?”
Não há necessidade, simplesmente, de ficar atento a Kansas City neste último mês. Eles estão no topo, como disse o cornerback Ja’Quan McMillian na segunda-feira. Eles não são mais. O bicho-papão foi expulso, os Chiefs em 6-7. A atenção dos Broncos agora, como Payton indicou, se voltará para enfrentar o desafio de dezembro para se preparar da melhor forma possível em janeiro.
“Focando no que podemos fazer para vencer a divisão – os Chargers estão bem vivos nessa batalha”, disse Payton. “E além disso, o que podemos fazer para obter a melhor semente possível?”
Na verdade, os Broncos ainda não reivindicam o trono agora desocupado por Kansas City. Eles estão com 11-2 após essa seqüência de 10 vitórias consecutivas, confortáveis 2,5 jogos contra Los Angeles. Mas os Chargers têm duas distinções incrivelmente importantes que podem entrar em jogo em um cenário de desempate: Los Angeles já venceu o Denver na semana 3 e atualmente tem o melhor recorde da AFC West com 4 a 0 nesta temporada.
E uma vantagem de 2,5 jogos, com quatro jogos restantes, não é confortável o suficiente para cruzar de forma alguma. Os Broncos enfrentam uma das retas finais mais difíceis de qualquer time da NFL nesta temporada, começando com os Packers 9-3-1, que subiram de nível nesta temporada depois de conseguir o star pass rusher Micah Parsons em um acordo de grande sucesso durante o acampamento. Depois vem um confronto em casa com o Jacksonville por 9-4, que venceu quatro dos últimos cinco jogos, mesmo depois de perder o estreante Travis Hunter devido a uma lesão no final da temporada. Em seguida, vem uma viagem para Kansas City no Natal e, finalmente, aqueles Chargers em um confronto potencialmente titânico na Semana 18.
“Tivemos um trecho aqui”, disse Payton, “com algumas equipes realmente boas chegando”.
O mesmo acontece com os Chargers: recebendo Filadélfia (8-4) na noite de segunda-feira, depois em Kansas City, em Dallas (6-6-1) e recebendo Houston (8-5). Um deslize do Los Angeles e uma vitória difícil do Broncos, e o AFC West será do Denver.
Nesse ínterim, também, a vitória de domingo sobre os Raiders deu aos Broncos uma vantagem importante na classificação geral da AFC: um desempate em confrontos entre oponentes compartilhados com o New England Patriots, que também está com 11-2. Não se esqueça do Buffalo, que está com 9-4 e enfrentará o New England neste domingo em um jogo importante com implicações na classificação da AFC; não se esqueça de Jacksonville, que poderá desafiar os Broncos naquele confronto em duas semanas.
Esses Broncos “passaram por muita merda” no caminho para 11 vitórias, como disse o quarterback Bo Nix no domingo à noite. Nove dessas 11 vitórias ocorreram em jogos de um placar. Eles terão que passar por mais para realmente travar o AFC West e percorrer ainda mais lama para tentar o não. 1 seed e um adeus aos playoffs.
Mas eles jogaram um dos jogos mais limpos da temporada contra os Raiders no domingo. E a mais de 2.100 quilômetros de distância, seu maior obstáculo histórico caiu.
“O céu é o limite para nós”, disse o lateral esquerdo Garett Bolles no vestiário no domingo. “Se fizermos o que devemos fazer, seremos um time difícil de vencer.”
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