Com dinheiro em jogo, Peyton Watson ganhou dinheiro na linha de 3 pontos.
O ala do quarto ano do Nuggets acertou 64% dos escanteios em 25 tentativas de liderança do time nesta temporada, entrando no confronto da Copa da NBA com o Spurs na sexta-feira. Ele registrou os dois jogos com maior pontuação de sua carreira nas últimas duas semanas (32 e 27 pontos), desde que assumiu o lugar do lesionado Christian Braun no time titular do Denver.
Esses floreios de pontuação nem são a razão pela qual Watson recebeu sua promoção temporária. “Seu dom especial”, disse o técnico David Adelman, “é a maneira como ele defende”. Mas quando um jogador está em um ano de contrato, não custa nada aproveitar o aumento do tempo de jogo fazendo alguns 3s.
“Caçando esses looks”, disse Watson. “Eles são looks de alta porcentagem para mim. Então, sempre que consigo abrir algum espaço para mim naquele canto ou apenas entrar na periferia do Joker ou Jamal para que eles possam me ver e me encontrar nesses locais, tem sido ótimo para mim. É apenas algo que eu representei e sei que tenho que ser elite, especialmente com esta equipe e a maneira como espaçamos a quadra com o Joker jogando de costas para a cesta.
“Se eu fizer essas fotos, meu trabalho fica mais fácil. Isso também facilita o trabalho deles.”
Embora as ações de Watson tenham subido, ele também tomou uma decisão comercial notável tendo em mente o próximo verão. O jovem de 23 anos mudou de representação no início deste mês da Excel Sports Management para a Klutch Sports Group, a megaagência fundada e supervisionada por Rich Paul, amigo e agente de longa data de LeBron James.
“Há uma grande oportunidade este ano para mim em geral na quadra, e isso é algo que tenho levado muito a sério”, disse ele quando questionado sobre a mudança. “No final das contas, (jogar bem) só vai tornar o trabalho do meu agente – seja ele quem for – mais fácil.”
Os Nuggets tiveram vários clientes Excel em suas escalações atuais e recentes, incluindo Nikola Jokic e Jamal Murray. Duas temporadas atrás, Watson co-estrelou com Jokic uma série de comerciais para um site de reservas de hotéis, em um show possibilitado por sua representação compartilhada.
Mas ele também tem um relacionamento anterior com Klutch. Watson, que é de Los Angeles e jogou uma temporada na UCLA, disse que Paul o representou na faculdade enquanto os atletas da NCAA ganhavam o direito de lucrar com seu nome, imagem e semelhança.
Apesar da conexão mais pronunciada entre o Nuggets e o Excel, Watson não está necessariamente se alienando com a mudança. O atacante Aaron Gordon também é cliente de um agente que trabalha para Klutch.
“Decidi usar o Excel para começar minha carreira na NBA. O Excel não fez nada além de grandes coisas para mim”, disse Watson. “Super solidário. Foi mais uma decisão de negócios da nossa parte. É algo que nos deixa felizes por causa do apoio que Klutch demonstra. Apenas o amor, a atenção aos detalhes é realmente o próximo nível. Estamos entusiasmados por poder iniciar esse caminho. … Mas nada além de amor ao meu agente anterior.”
Watson será um agente livre restrito no próximo verão, depois que ele e o Nuggets não conseguiram chegar a um acordo sobre os termos de uma extensão de contrato antes desta temporada. É um mecanismo do acordo coletivo da NBA que tradicionalmente favorece o time titular. O caminho de Watson para ingressar em uma nova equipe sem assinar e negociar exigirá que ele assine uma folha de oferta, cujos termos Denver terá a oportunidade de igualar.
Mas o Nuggets pode não querer mantê-lo, dependendo do que isso significaria para a folha de pagamento do elenco. Watson disse ao The Denver Post no mês passado que a preferência de Denver em ficar fora do segundo avental fiscal foi levada em consideração em sua decisão de não estendê-lo durante o período para fazê-lo. Depois que Braun assinou um contrato de cinco anos no valor de US$ 125 milhões, qualquer extensão subsequente para Watson teria feito do Nuggets uma equipe projetada de segundo avental para 2026-27.
Essas negociações fracassadas foram o pano de fundo para o impressionante início de temporada de Watson. Com Braun e Gordon afastados por lesões nas próximas semanas, Watson não apenas continuará a titular, mas também será chamado para finalizar jogadas com mais frequência em uma escalação ancorada por Jokic, o melhor passador do esporte.
“Ele sempre foi um aluno muito disposto”, disse Murray. “E vai lá com paixão. À medida que ele fica mais confortável em dar tantos arremessos e ver a bola passar pelo aro, isso só vai desbloquear seu jogo.”
Quando ele não está espaçando em um dos cantos – os oponentes ainda não alcançaram sua porcentagem, já que muitas vezes o ajudam – Watson pode ser trabalhado no ataque como rastreador e cortador no jogo dividido de Denver.
Porém, não é aí que está seu principal fardo. Os Nuggets precisam de defensores do bloqueio. Especialmente sem Braun e Gordon.
“Ele tem responsabilidades muito difíceis, luta todas as noites contra caras que recebem muito dinheiro porque são realmente bons”, disse Adelman. “Esse será o trabalho dele. Se ele conseguir marcar, passar e fazer jogadas ofensivas, essa será a cereja do bolo. Espero que ele traga muita energia defensiva e rebata a bola.”
Watson tem uma média de 4,8 tabuleiros por jogo, o recorde de sua carreira, além de suas outras contribuições. Seu desempenho de 32 pontos na semana passada em Nova Orleans também foi seu primeiro duplo-duplo na NBA.
Não se engane: Watson está satisfeito consigo mesmo. Mas as recentes derrotas em casa do Denver para Chicago e Sacramento também o atrapalharam.
“Acho que perdemos mais jogos do que eu gostaria comigo na escalação”, disse ele. “Mas no final das contas, sempre penso de onde vim. Foi difícil entrar na escalação. Foi difícil fazer meu nome nesta NBA. Mas tem sido apenas uma jornada.”
