NOVA ORLEANS – As fotos da mamãe serão suficientes como lembranças de uma noite de carreira.
Em vez da bola do jogo, Peyton Watson foi recompensado por seus 32 pontos com tempo para a família e culinária de Nova Orleans.
A bola foi arrebatada por um árbitro antes que Watson tivesse a chance de levá-la consigo. Nada de lembranças, então. Ele não estava muito preocupado com isso.
“Sempre terei lembranças”, disse ele no vestiário visitante.
“As fotos que minha mãe tirou esta noite. A presença da minha família aqui significa muito para mim e é tudo que preciso.”
Os Watsons estavam em Nova Orleans, vindos de Los Angeles, quando Peyton iniciou seu terceiro jogo consecutivo na quarta-feira. Ele está substituindo o lesionado Christian Braun no time titular do Denver, provavelmente até o Natal ou mais. É uma oportunidade substancial em um ano de contrato.
Mas Watson sabe que sua defesa foi a razão pela qual seu ombro foi tocado. Ele não chegou a Nova Orleans esperando uma noite como esta. Uma noite tão instantaneamente sentimental, tão gratificante.
Ele não esperava 32 pontos, ou 12 rebotes, ou 13 de 19 arremessos. Todos os pontos altos da carreira.
“Eu sabia que seria necessário aumentar um pouco minha carga ofensiva”, disse ele. “Eu não tinha ideia de que teria 30.”
Com Braun e Aaron Gordon fora da escalação, Watson ofereceu um lembrete emocionante do talento ofensivo que se materializou em vislumbres fugazes desde 2022, quando o Nuggets o convocou para o 30º lugar geral. Em suas três primeiras temporadas da NBA, ele registrou dois jogos de 20 pontos. Ele não chegou aos 25 em nenhuma das vezes. Seus destaques costumam envolver uma tentativa de chute do adversário — destinada à rejeição.
A ofensa não veio tão naturalmente para ele. Ele ainda é jovem. Ainda entremeado. Ainda descobrindo seus pontos ideais no chão.
Em Nova Orleans, o lento progresso era palpável. Ele devorou suas oportunidades de escanteio de 3 pontos quando os Pelicanos o ajudaram em uma exibição de 5 de 9. Ele cortou com a bola e cortou sem ela.
Ele chegou aos 30 identificando um espaço aconchegante na pista para interromper um de seus cortes, afundando calmamente um saltador de 3,6 metros. Ele pontuou sua pontuação escorregando para a cesta e acertando uma enterrada no jogo dividido do Denver, cortesia de um passe pelas costas de Nikola Jokic.
Foi camaleônico o suficiente para se passar por Braun ou Gordon.
“Especialmente nas divisões”, disse Jokic, “ele se viu aberto”.
“Esta noite foi a noite de Peyton”, disse o técnico David Adelman. “Ele fez um ótimo trabalho. Ele marcou atrás da defesa com enterradas e na transição. Ele foi muito eficiente em três, encontrando as vagas abertas estando bem espaçado, o que você sempre é recompensado se fizer isso.”
Os Pelicanos convidaram Watson para atirar. Ele ainda não tem reputação suficiente para exigir respeito, mesmo nas curvas, onde acertou 44,7% em 76 tentativas na temporada passada. Depois que ele se estabeleceu lá, ele se aqueceu em Nova Orleans. Suas primeiras tentativas acima do intervalo caíram nas mãos da defesa.
“Eu fui até ele”, disse Bruce Brown. “Eu estava tipo, ‘Olha, eles vão te dar 10 (tentativas). Eu sei que você vai acertar quatro ou cinco delas. Então continue atirando.’ Foi isso que ele fez.”
Watson também recebeu palavras de incentivo do assistente técnico Mike Moser e de Gordon, que assistia ao jogo com roupas normais na ponta do banco do Denver. Depois de perder quatro tentativas consecutivas de field goal para terminar o primeiro quarto, o jovem ala acertou 11 de 13 nos últimos três.
Uma das sensações mais chocantes e emocionantes que Brown experimentou nesta temporada, depois de dois anos longe de Denver, foi a dor de ver seus jovens companheiros de equipe sob uma nova luz. Braun e Watson eram novatos não comprovados na primeira vez que Brown foi um Nugget. Watson estava dividindo seu tempo entre Denver e a G League em Grand Rapids. Agora Braun é titular todos os dias e Watson é seu substituto por lesão.
“Muito diferente”, disse Brown. “Mais agressivo, muito mais inteligente. Dá para perceber que ele está na liga há vários anos. … Este deve ser um grande ano para ele.”
Já foi um começo sólido defensivamente. Com a agência livre restrita no horizonte no próximo verão, estas seis semanas podem ser um campo de provas crítico para Watson do outro lado da bola. Mas quando questionado sobre sua abordagem para o cargo inicial na quarta-feira, ele tentou manter a situação em perspectiva.
“Acho que basta fazer tudo o que for necessário para conseguir uma vitória. Às vezes é marcar. Algumas noites é na linha defensiva. Sinto que minha defesa deveria ter sido melhor esta noite”, disse Watson. “Sinto que há algumas coisas que eu definitivamente poderia ter feito melhor e trazido mais intensidade. Então, estou tentando melhorar nessas coisas para o próximo jogo. Mas sinto que, na verdade, todas as noites devem ser uma noite defensiva para mim, apenas por causa do que trago para este time e da energia necessária para isso.”
Em seguida, ele saiu para jantar com os pais – com o pai, que uma vez o levou de carro por Los Angeles para que ele pudesse jogar um jogo que Kevin Durant o havia convidado para participar, e com a mãe, que viajou pelo país para capturar a alegria em seu rosto que um placar ou uma bola de jogo não conseguiam.
