Jamal Murray fez com que parecesse fácil. Seus ombros estavam relaxados, seu sorriso era perceptível devido às hemorragias nasais. Ele rendeu duas bolas de basquete, uma em cada mão, e isso pareceu provocar o dobro da alegria e confiança habituais enquanto ele brincava com alguns substitutos do Nuggets.
Era 24 de novembro e Murray estava organizando uma clínica de manejo de bola antes do jogo para seus companheiros de equipe DaRon Holmes e Curtis Jones em Memphis. Ele driblou um entre as pernas e o outro atrás das costas no mesmo movimento, transferindo ambos perfeitamente de uma mão para a outra – sincronizado, suave e sem esforço. “Exibir-se” seria outra maneira de dizer, brincou Jones.
Só porque driblar com duas bolas é um exercício comum no basquete juvenil, não significa que os profissionais sejam automaticamente mestres nisso. Holmes e Jones se revezaram depois que Murray demonstrou o truque. Holmes encontrou um obstáculo mental. Ele pegou o drible antes mesmo de tentar passar entre as pernas ou atrás das costas. Jones se aproximou, mas se atrapalhou em uma tentativa desajeitada.
O sorriso de Murray não vacilou enquanto ele olhava, zombando deles. Dez dias depois, Jones ainda estava determinado a replicar Murray.
“Estou melhorando nisso, cara, jogo após jogo. Estou melhorando”, ele insistiu ao The Denver Post. “Acho que em cerca de quatro ou cinco jogos, voltaremos e serei um profissional. Tenho que mostrar a ele que também posso fazer isso.”
Afinal, que novato não gostaria da aprovação de Murray agora?
Sua habilidade sempre foi suficiente para exigir atenção, mas a aplicação dela tem sido inconsistente ao longo de sua carreira – especialmente nesta época do ano. Tradicionalmente um iniciante lento, Murray entrou nesta temporada com a fixação de ter “um bom novembro”. Ele estava em melhor forma física. Ele não se inibiu com lesões ou descanso insuficiente, como tem acontecido nos últimos anos. Ele se acomodou mais à pressão inerente ao seu contrato máximo, que assinou em 2024.
Os Nuggets ficaram muito felizes e cativados com seu início.
“Odeio falar sobre All-Star Games e todas essas coisas”, disse recentemente o técnico do primeiro ano David Adelman, “mas ele está jogando em um nível agora que é vencer no basquete”.
Adelman pode revirar os olhos diante da grandeza do selo All-Star – ele recentemente se referiu ao evento anual como um “jogo glorificado” – mas ainda assim é um manto de importância simbólica para esta era do basquete do Nuggets. Um dos pontos de discussão que definiram a carreira de Nikola Jokic até agora é que ele nunca teve um companheiro de equipe em um time All-Star ou All-NBA. Despojado de todo o contexto, pode ser transformado em uma arma como uma medalha de honra para Jokic ou como um comentário incriminador sobre a construção do elenco de Denver.
Mas Murray é o contexto. Ele é a estrela que não é um All-Star. E este pode ser o ano em que ele romperá.
“Eu simplesmente vou jogar basquete”, disse ele esta semana, fingindo ser tímido quando questionado sobre sua candidatura. “Quero dizer, depende de vocês gostarem ou não.”
Até agora, ele foi impedido apenas pelo seu histórico pré-natalino. Certamente não pelo seu talento. O All-Star Game acontece em fevereiro, então a votação não leva em conta todo o trabalho em nenhuma temporada. Adelman chegou ao ponto de afirmar que Murray é “um dos melhores jogadores desta geração”, apontando o sucesso nos playoffs. Ele elaborou essa afirmação em Indianápolis esta semana.
“Tudo o que sei é que ele tem um anel em casa. Ele conseguiu um triplo-duplo nas finais. Ele tem vários jogos de 50 pontos nos playoffs”, disse Adelman. “A quantidade de jogos que vencemos nesta década. E obviamente Jok também esteve lá. Mas esse tem sido o padrão: aqueles dois caras. Repetidamente, todos os anos. E até este ponto desta temporada, eu diria que seu nível de jogo tem sido muito, muito acima da média.”
Não é que ele esteja transcendendo seu nível de talento previamente estabelecido. O guarda do Nuggets, Bruce Brown, está convencido de que Murray foi melhor durante o campeonato de 2023, especialmente nas finais da Conferência Oeste. “Você está (brincando) comigo?” Brown disse ao The Denver Post. “Ele estava enlouquecendo contra o Lakers.”
É apenas o momento. Finalmente, Murray está produzindo em um ritmo consistente com seu talento em novembro. Esta é a primeira vez que ele tem média superior a 20 pontos nos primeiros 20 jogos da temporada. Seu recorde anterior de carreira foi 19,4. Agora é um retumbante 24,7.
“Ele é um grande arremessador e um grande arremessador”, disse Jokic. “Ele adora esses momentos.”
Em seis dos últimos sete anos, nessa marca de 20 jogos, a porcentagem de arremessos de campo de Murray estava abaixo de 46% e sua eficiência de 3 pontos estava abaixo de 37%. Ele alcançou esse ponto com 50,3% de arremessos nesta temporada, distinguindo-se ao lado de Shai Gilgeous-Alexander, Donovan Mitchell, Austin Reaves e Norman Powell como os únicos guardas da NBA com 50% de vantagem em 15 ou mais arremessos por jogo. Fora do arco, Murray melhorou para 45,2% na quarta-feira, após um desempenho notável de 52 pontos em Indiana.
“All-Star, sim, é algo muito valioso de se ter. Mas estou feliz por ele estar tendo uma das melhores temporadas de sua carreira”, disse o central reserva Jonas Valanciunas. “Ele está fazendo um ótimo trabalho. Então, estou feliz por isso. Então, todos esses votos chegarão, e todas essas estatísticas e (merda). Estou feliz que ele esteja tendo um ótimo ano. … Ele está educando os caras. Ele está tentando pressionar todo mundo. Ele é um líder. Essa é a mentalidade dele.”
“Ele será um All-Star este ano”, declarou Brown sem rodeios, “com certeza”.
Mais interessante para ele é o conjunto de circunstâncias que impediram uma aprovação do All-Star até agora.
“Ele não recebe elogios só porque o Ocidente está muito avançado na posição de guarda”, continuou Brown. “Tantos grandes jogadores. E ele está jogando com um dos maiores jogadores de todos os tempos, então é meio difícil (estatisticamente). Mas acho que ele é um dos melhores jogadores.”
O formato All-Star será diferente nesta temporada, já que a liga gira em torno de uma disputa entre jogadores nascidos nos Estados Unidos e jogadores internacionais. Cinco titulares e sete reservas ainda serão selecionados em cada conferência, com os treinadores escolhendo os reservas e uma combinação de jogadores, torcedores e mídia votando nos titulares.
Mas se o grupo de All-Stars não aderir à proporção de 16 para 8 jogadores americanos e internacionais desejada pela liga, então o comissário Adam Silver nomeará jogadores extras para atingir esses mínimos – uma regra que destaca principalmente a tolice de todo o esforço.
“Talvez seja ruim como todos os outros anos”, disse Jokic na sexta-feira.
Ainda assim, o prêmio é importante para os jogadores. Murray reconheceu antes da temporada que formar um time All-Star continua sendo um objetivo de carreira. O fato de ele ainda não ter feito isso, disse Valanciunas ao The Post, é “uma besteira”.
Mas, jogo a jogo, Murray joga como se não estivesse sobrecarregado com sua candidatura. Ele muitas vezes é atacado por pick-and-roll quando cambaleia com a unidade de banco sem Jokic. Ele disparou a bola na sexta-feira para ajudar o Nuggets a recuperar de uma desvantagem de 23 pontos. Em seguida, ele fez duas jogadas defensivas espetaculares nos últimos 30 segundos para garantir a terceira maior vitória de retorno na história da franquia.
Do ponto de vista de Adelman, aquela exibição foi tão impressionante quanto a de 50 peças em Indiana, tão digna da atenção do All-Star precisamente por causa do que ele não sentia que precisava fazer.
“Do jeito que ele está jogando, ele consegue 52 e você acha que vai atirar 25 vezes, por que não?” Adelman disse. “Em vez disso, ele acerta 8 em 16 e consegue 23 (pontos) e 12 (assistências) e simplesmente aproveita tudo o que o jogo está lhe dando… Ele está jogando tão bem quanto qualquer um agora.”
