Essa sombra sobre a quadra era de Aaron Gordon. De repente, o Nuggets sentiu sua ausência tão dolorosamente quanto seus oponentes costumam sentir sua presença.
Ele teria sido perfeito para uma posse de bola na noite de sábado e para a tarefa nada invejável de defender DeMar DeRozan com um jogo em jogo.
Em vez disso, David Adelman pediu uma parada de Spencer Jones, o ávido ala de 24 anos que prosperou como especialista defensivo em um contrato de mão dupla.
Ele também começou o jogo no lugar do lesionado Gordon, mas isso foi um aumento nas apostas. O Nuggets perdia por 123-120 depois de um balde de dois por um bem-sucedido a 29 segundos do fim, permitindo-lhes jogar uma posse defensiva em vez de cometer uma falta. Não tiveram margem para erros, mas tiveram uma chance.
Jones tem uma falha gritante em seu jogo defensivo: ele é propenso a cometer faltas. E contra um artilheiro experiente como DeRozan, a disciplina no posicionamento das mãos é especialmente vital. Jones não passou na tarefa desta vez. Ele enfiou a mão no pote de biscoitos e DeRozan imediatamente fez o contato enquanto enterrava um improvável saltador de médio porte. Jogo de bola.
Gordon será reavaliado em quatro a seis semanas depois de sofrer uma distensão no tendão direito na noite de sexta-feira em Houston, anunciou a equipe na manhã de domingo. É mais uma ausência prolongada por lesão para o titular do Nuggets, com Christian Braun já na prateleira pelas próximas cinco semanas.
“Esses caras são realmente importantes para o que fazemos. São jogadores muito talentosos, CB e AG”, disse Cam Johnson. “Caras muito corajosos. Contribuem muito para o jogo. Mas faz parte da liga, sabe? Faz parte do jogo. Oitenta e dois jogos é uma temporada longa. Às vezes, coisas acontecem. Acho que temos a profundidade que podemos (confiar no) próximo jogador, se reunir e encontrar maneiras de maximizar os caras disponíveis na quadra.”
Os Nuggets já estavam se preparando para o impacto no sábado. Hunter Tyson jogou minutos de rotação no primeiro tempo na derrota por 128-123 para o Sacramento. DaRon Holmes II foi convocado da G League antes do jogo. No início da semana, Zeke Nnaji começou em New Orleans quando um tendão da coxa de Gordon lhe enviou um sinal de alerta.
E Jones foi uma variável importante na equação defensiva para substituir Gordon durante o jogo consecutivo de Denver neste fim de semana. Ele foi impressionante em Houston, enfrentando uma grande variedade de jogadores, de Reed Sheppard a Alperen Sengun.
Em seu primeiro início de temporada no sábado, ele tinha menos 18 anos.
“Estou preocupado com qualquer um que esteja defendendo DeRozan”, disse Adelman quando questionado se estava preocupado com o potencial de falta do confronto com Jones. “Ele aprenderá com isso. Ele colocou a mão nisso. É isso que DeMar faz. Ele sempre foi um artista nisso. Ele é um dos melhores artilheiros da era moderna. Muito disso se deve a isso e, claro, isso acontece em um momento realmente importante. Então, Spence aprenderá com isso. Não tenho nada além de total confiança nele.”
O batismo de fogo às vezes é o único caminho, na opinião de Adelman. Depois de passar semanas elogiando a profundidade de sua equipe, o problema das lesões o está forçando a confiar ainda mais nela.
“Estamos passando por esse processo com alguns jogadores de fora, na verdade três jogadores”, disse ele, referindo-se também às recentes dores nas costas de Julian Strawther, que o mantiveram inativo nos últimos quatro jogos. “Então, queremos ver o que cada cara pode fazer. Jogamos um pouco com Jalen (Pickett). Começamos com ele (contra o Indiana). Zeke começou em Nova Orleans. Queríamos dar a Hunter um pouco de corrida.
“À medida que avançamos nesse período, se os caras estiverem de fora – e alguns estão, como vocês sabem – tentaremos escalações diferentes para ver o que podemos fazer. … Não posso fazer um rodízio de oito jogadores e meio todas as noites. Então, vou ser criativo da melhor maneira possível.”
Os três titulares saudáveis do Denver apareceram na segunda noite consecutiva. Nikola Jokic somou 44 pontos, 13 rebotes e sete assistências. Jamal Murray continuou a ser uma fonte constante de ataque, com 23 pontos e nove assistências em apenas uma virada. Johnson continuou a fazer todas as pequenas coisas que levaram Adelman a defendê-lo quando ele estava em queda – e também fez seu primeiro jogo de 20 pontos como Nugget.
Mas com Peyton Watson e Jones como titulares, o banco foi derrotado por 48-20. Na derrota em casa para o Bulls na última segunda-feira, a margem foi ainda pior de 66-9. Isso aconteceu com Gordon na escalação.
“Acho que 12-4 não é o quadro real. Acho que não somos tão bons”, disse Jokic no sábado, talvez um pouco exagerado. “Acho que precisamos ser muito melhores se quisermos fazer algo grande. Sim, jogamos melhor. Parecemos melhores. Mas acho que precisamos ser consistentes, todas as noites, todas as posses de bola.”
Conseguir paradas deveria ser o maior bicho-papão de Denver sem Gordon e Braun. A classificação defensiva da equipe quando esses dois jogadores dividem a quadra é de elite 109,5 em 241 minutos. São 118,9 quando ambos estão fora do chão. Os Kings viraram a bola apenas seis vezes no sábado. Russell Westbrook marcou 15 pontos no quarto período para impulsionar a vitória, que resultou em uma derrapagem em oito jogos.
Não ter Braun significou mais um ajuste de confronto que não estava disponível para Adelman enquanto Westbrook esquentava.
Depois, houve DeRozan, o tipo exato de jogador que Gordon tradicionalmente defende, levando a melhor sobre o inexperiente Jones. O ex-aluno de Stanford fez um trabalho admirável nesta temporada, mas continuará enfrentando desafios cada vez maiores e mais minutos agora.
“Ambos são, é claro, ótimos jogadores defensivos para nós”, disse Jokic. “E acho que sentimos falta de CB em toda a ação dividida. … Ele está configurando flares ou rip screens para os caras, e sempre encontrando o lugar certo para estar e nos conseguindo pontos fáceis, nos levando ao aro. AG, especialmente quando jogamos contra escalações menores, ele é um jogador muito bom de poste baixo. … Ele está apenas colocando muita pressão na defesa e no ataque.”
Quer mais novidades sobre Nuggets? Inscreva-se no Nuggets Insider para obter todas as nossas análises da NBA.
