Mikel Merino manteve sua ascensão como o improvável rei dos gols do Arsenal, já que o atacante improvisado inspirou a vitória do líder da Premier League por 2 a 0 sobre o Brentford, na quarta-feira.
Merino foi convertido de meio-campista central para o fulcro do ataque do Arsenal devido às lesões de Viktor Gyokores, Kai Havertz e Gabriel Jesus.
O internacional espanhol está à altura do desafio com cinco golos esta temporada, incluindo o cabeceamento na primeira parte que abriu o marcador no Emirates Stadium.
Foi o segundo jogo consecutivo em que Merino deu uma contribuição vital para a luta pelo título do Arsenal, após o empate contra o rival Chelsea, no domingo.
Graças a Merino e ao golo de Bukayo Saka nos momentos finais, a equipa de Mikel Arteta ficou cinco pontos à frente do segundo classificado Manchester City, que venceu o Fulham por 5-4 na terça-feira.
O Arsenal está invicto há 18 jogos em todas as competições, enquanto busca o primeiro título inglês desde 2004.
Depois de terminar como vice-campeões da Premier League nas últimas três temporadas, os Gunners mostram uma capacidade inestimável de obter resultados quando não estão no seu melhor.
Depois de se recuperar de uma desvantagem para evitar a derrota para o Chelsea, de 10 jogadores, no domingo, Arteta estava preocupado com a possibilidade de uma ressaca emocional e física de seus jogadores contra o Brentford.
Arteta pediu aos torcedores do Arsenal que comparecessem “como animais” no Emirates Stadium para ajudar a levar seu time à vitória.
No final, a atmosfera estava mais nervosa do que Arteta gostaria, já que o Arsenal manteve a liderança, mas dias muito mais agitados estão por vir se a sua equipe mantiver a pole position na corrida pelo título.
Colocando Saka, Eberechi Eze e Jurrien Timber no banco para mantê-los atualizados antes da agitada agenda de Natal, Arteta trouxe Martin Odegaard, Noni Madueke e Ben White, que estreou na liga desde agosto.
O Arsenal não contou com os zagueiros William Saliba e Gabriel Magalhães lesionados, mas o técnico do Brentford, Keith Andrews, fez um favor a Arteta ao colocar no banco o prolífico atacante brasileiro Igor Thiago e os Gunners mantiveram o primeiro jogo sem sofrer golos em cinco partidas.
Andrews aplicou cinco defesas numa tentativa de frustrar o Arsenal, mas Merino demorou apenas 11 minutos para violar a defesa dos visitantes.
O inteligente calcanhar de Madueke permitiu que White cruzasse para Merino e o espanhol cronometrou sua corrida perfeitamente para desviar um cabeceamento de Caoimhin Kelleher de seis metros.
O Arsenal pressionou forte por um segundo e o remate rasteiro de Madueke foi repelido por Kelleher antes de White disparar para a rede lateral.
Brentford quase conseguiu o empate completamente contra a corrente do jogo, quando o cabeceamento de Kevin Schade após escanteio foi soberbamente desviado para a trave por David Raya.
O Arsenal sofreu apenas dois gols em casa no campeonato nesta temporada, mas os problemas de lesões defensivas aumentaram pouco antes do intervalo, quando Cristhian Mosquera saiu mancando.
A saída de Mosquera tirou o Arsenal do caminho e o segundo tempo se tornou uma guerra de desgaste, enquanto os Gunners tentavam em vão recuperar a arrogância do primeiro tempo.
Arteta respondeu apresentando Saka e Eze, uma jogada que imediatamente reanimou o Arsenal, já que o remate de Riccardo Calafiori foi bem defendido por Kelleher.
Declan Rice testou Kelleher com um foguete de 20 jardas que o goleiro empurrou para Merino, que chutou ao lado, de perto.
Rice foi forçado a abandonar nos momentos finais, numa visão preocupante para Arteta.
Saka garantiu que o Arsenal não sentiria falta do meio-campista inglês enquanto ele corria para garantir os pontos com um chute forte que Kelleher só conseguiu desviar para a rede.
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