O ritmo lento do processo antitruste federal movido contra a NASCAR continuou na segunda-feira, no início da segunda semana de julgamento, e não se espera que testemunhas de alto perfil compareçam a depor tão cedo.
Jeffrey Kessler, principal advogado das duas equipes que estão processando a NASCAR, indicou que planeja ligar para o comissário da NASCAR, Steve Phelps, após um longo depoimento esperado de um contador que analisará as finanças da equipe. Depois de Phelps, Kessler disse que ligará para o proprietário da equipe Hall of Fame, Richard Childress, e, finalmente, para o presidente da NASCAR, Jim France.
Mas o caso está avançando muito devagar para o gosto do juiz distrital dos EUA, Kenneth Bell, e ele pediu repetidamente à 23XI Racing e à Front Row Motorsports, bem como à NASCAR, que acelerassem o processo. A segunda-feira já começou atrasada porque Bell teve que abrir o tribunal no Distrito Oeste da Carolina do Norte mais cedo para tratar de uma série de moções apresentadas no fim de semana.
Ele ficou particularmente incomodado com as objeções que recebeu às 2h55 de segunda-feira e às 6h50 antes da sessão da manhã. Ele levou uma hora para aprovar as decisões e o depoimento foi retomado com 30 minutos de atraso.
Demorou até o primeiro intervalo do dia para terminar o depoimento de Jonathan Marshall, diretor executivo da Race Team Alliance, uma organização formal destinada a representar todas as equipes.
Em seu segundo dia de depoimento sobre o processo de negociações sobre novos modelos de receita, Marshall testemunhou que uma semana antes das equipes receberem a oferta final de pegar ou largar, uma primeira versão do acordo foi apresentada e os proprietários das equipes Joe Gibbs, Rick Hendrick e Roger Penske indicaram que planejavam assinar.
Marshall informou às outras equipes que os três principais proprietários da NASCAR sentiram que haviam recebido o melhor negócio que receberiam e planejavam aceitá-lo, e ele testemunhou que acreditava que todos os outros proprietários de equipes seguiriam o trio.
“Houve muita discussão sobre o fato de esses três homens terem conversado com Jim France, tentando obter acordos sobre as questões, e estava claro que isso não iria acontecer”, disse Marshall. “Eram proprietários de equipes muito amigáveis com os franceses, em alguns casos com mais de 50 anos. Depois que os três assinaram, ninguém sentiu que um acordo melhor estaria disponível.”
Quando Kessler chegar às suas três últimas testemunhas, o depoimento deverá lançar mais luz sobre a animosidade entre equipes e executivos da série durante os controversos mais de dois anos de negociações sobre um novo acordo de divisão de receitas.
Childress foi alvo de mensagens de texto depreciativas nas quais Phelps chamou o proprietário seis vezes campeão de um caipira que “precisa ser levado para trás e açoitado”.
Os textos surgiram na fase de descoberta desta saga confusa em que Michael Jordan, membro do Hall da Fama do Basquete, se recusou a aceitar a oferta final da NASCAR sobre um novo contrato de fretamento e decidiu processar a família francesa com sede na Flórida, que fundou a NASCAR em 1948 e é proprietária privada da série de corridas de stock car.
Foi necessário o depoimento de Jordan na sexta-feira para trazer os holofotes nacionais para a NASCAR, mas não para seu produto de corrida ou sua competição. Em vez disso, Jordan pretende provar que a NASCAR é dirigida por uma família de ditadores que enriquecem às custas das equipes e dos pilotos. Jordan e Denny Hamlin, três vezes vencedor do Daytona 500, junto com a Front Row Racing, foram as únicas duas equipes entre 15 a recusar os novos acordos de fretamento oferecidos em setembro de 2024 com um prazo de seis horas para assinar o documento de 112 páginas.
O charter é semelhante ao modelo de franquia em outros esportes, mas na NASCAR garante vagas para 36 equipes no campo de 40 carros, além de receitas específicas.
A NASCAR admitiu publicamente que quer resolver o caso em comentários feitos antes do final da temporada de novembro por Phelps, mas a primeira semana de depoimentos revelou que Jordan e o proprietário da Front Row, Bob Jenkins, querem uma indenização combinada de US$ 340 milhões. Jordan disse anteriormente que está aberto a um acordo; várias sessões de mediação não conseguiram encontrar uma solução.
O caso teve uma primeira semana terrivelmente lenta, na qual Bell disse a ambos os lados para acelerarem o ritmo, mas parece certo que o julgamento continuará pela terceira semana, já que a NASCAR ainda está a poucos dias de iniciar sua defesa.
Cada reviravolta na batalha judicial que durou um ano foi um revés para a NASCAR, que afirma ter dado às equipes um modelo de receita melhorado do acordo original de 2016 e tudo o que fez foi em benefício do crescimento do esporte.
No entanto, Jenkins afirmou que nunca obteve lucro em mais de duas décadas de corridas e declarou perdas entre US$ 70 milhões e US$ 100 milhões. Jordan e Hamlin admitiram que a 23XI Racing tem sido lucrativa em seus cinco anos de existência, mas em grande parte baseada na capacidade de Jordan de atrair patrocinadores de alto valor.
Jordan, que testemunhou ser um fã de longa data da NASCAR, sentiu-se como um dos mais novos proprietários de um esporte em que as melhores equipes existem há décadas, que ele era o único que poderia realmente desafiar os franceses em sua forma de fazer negócios.
“Alguém teve que dar um passo à frente e desafiar a entidade”, testemunhou Jordan. “Participei dessas reuniões com proprietários de longa data que foram intimidados por tantos anos tentando fazer mudanças. Eu era uma pessoa nova, não tinha medo. Senti que poderia desafiar a NASCAR como um todo. Senti que, no que diz respeito ao esporte, ele precisava ser visto de uma perspectiva diferente.”
Entre as testemunhas que a NASCAR deverá chamar estão os proprietários das equipes do Hall da Fama, Hendrick e Penske, duas das figuras mais poderosas do automobilismo. Penske tentou definir seu cronograma de comparecimento ao tribunal dizendo à NASCAR que só estava disponível para testemunhar na segunda-feira, mas os demandantes se opuseram a que Penske fosse chamado no meio de sua apresentação.
Bell ficou do lado da 23XI Racing e da Front Row e disse à NASCAR para resolver isso com a Penske, que como proprietária da Indianapolis Motor Speedway e da IndyCar, que recentemente adotou seu sistema de fretamento, pode testemunhar os acordos de sanção de corrida, os modelos de receita e a saúde financeira das equipes de corrida.
Hendrick, um amigo próximo da família francesa há décadas, é um vendedor de carros e morador de Charlotte que pode usar suas habilidades de comunicação para apoiar a teoria de que todos nas corridas entendem as finanças e entram voluntariamente na NASCAR e no modelo de negócios da França.
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