Em uma temporada cheia de superlativos, aqui vai mais um: O Colorado Avalanche passou no teste de Valeri Nichushkin.
Nichushkin retornará ao time na noite de terça-feira contra o Vancouver Canucks, na Ball Arena, depois de perder oito jogos devido a uma lesão na parte inferior do corpo. Nos últimos anos, a perda dos serviços de Nichushkin tem sido um prejuízo significativo para os Avs.
Não foi um problema para esta equipe do Avalanche, que tem sido um grande sucesso nos primeiros 25 jogos da temporada.
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“Profundidade, (mais) saudável ao seu redor”, disse o técnico do Avs, Jared Bednar. “Gostamos das linhas que temos e da profundidade que temos. A defesa tem sido sólida. Os goleiros têm jogado bem. Acho que é um pouco de tudo, mas no geral acho que é a saúde e a profundidade da nossa equipe.”
Os números contam uma história significativa. O Colorado teve 47-43-6 nos jogos que Nichushkin não disputou nas três temporadas anteriores. Isso equivale a jogar como um time de 85 pontos em 96 jogos.
Os Avs foram 103-35-12 com o 13º lugar na escalação. Esse é um ritmo de 124 pontos. Para colocar isso em melhor perspectiva, o Dallas Stars teve a melhor porcentagem de pontos da NHL nas últimas três temporadas, com 0,655.
O Colorado estava com 0,760 quando Nichushkin jogou, e com 0,521 – logo à frente do 26º colocado Buffalo Sabres (0,516) – quando ele não jogou. Isso nem inclui os playoffs da Stanley Cup, que incluíram saídas antecipadas em 2023 e 2024, depois que Nichushkin deixou o time.
“Ele é incrível”, disse Ross Colton, atacante do Avs. “Ele trabalha muito. Ele luta. Ele é ótimo na frente da rede no power play, ótimo no PK. Acho que ele é apenas um daqueles caras que podem jogar em todas as situações e domina tudo o que faz.”
Nesta temporada, os Avs são mais uma vez uma máquina assustadora quando Nichushkin joga – 11-1-5, ou um ritmo de 130 pontos. Mas desta vez quando ele se machucou, o Avalanche não tropeçou.
O Colorado acabou de fazer 7-0-1 sem Nichushkin, ampliando sua liderança na classificação da liga e tendo uma abertura histórica na campanha de 2025-26.
“Temos uma equipe profunda, uma organização profunda”, disse Colton. “Convocamos caras que jogaram bem. É apenas a mentalidade de ‘próximo homem’ que temos nesta sala. Confiamos em todos aqui. Apenas conhecemos a ética de trabalho com a qual temos que jogar todas as noites.
“Quando chegamos ao rinque, realmente não importa quem está no tabuleiro. Só temos que ir lá e jogar o nosso jogo.”
Os Avs têm estado relativamente saudáveis nesta temporada, pelo menos em comparação com as três temporadas anteriores. Bons jogadores perderam um tempo significativo – Mackenzie Blackwood perdeu os primeiros 12 jogos, Samuel Girard perdeu 15 e Logan O’Connor ainda não se alinhou. Até um dos seis primeiros substitutos, o novato Gavin Brindley, juntou-se à lista de lesionados.
Mas houve momentos nos últimos anos em que não era apenas Nichushkin, entre os melhores jogadores do time, que estava ausente. E essas equipes não eram tão profundas quanto esta.
Agora, um time do Avalanche que está com 13-0-3 em seus últimos 16 jogos e superou seus oponentes por 73-33 nesse período tem um dos melhores atacantes de mão dupla da NHL de volta à escalação. O retorno de Nichushkin significa que os seis melhores atacantes do clube estão todos saudáveis novamente, mas ainda não se sabe se Colton ou o capitão Gabe Landeskog passarão para a terceira linha para abrir espaço para o imponente russo.
“Obviamente, ele é um componente chave para a nossa equipe”, disse o defensor do Avs, Josh Manson. “Você olha para alguns desses jogos que foram mais acirrados e talvez ele faça a diferença. Mas acho que isso mostra a nossa profundidade e a maneira como estamos jogando agora.
“Mas mesmo com 7-0-1, ainda o quero de volta ao time.”
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