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É uma tarde chuvosa e nublada de outubro no ES Marks Athletics Field, em Randwick, onde Nick Timmings está descarregando um trenó e pesos de seu carro.
Crianças e moradores locais correm pela pista enquanto Timmings se posiciona na linha lateral. O jogador de 34 anos é um jogador regular, mas ninguém aqui sabe que ele é um atleta olímpico – a maioria das pessoas nunca teria ouvido falar de seu esporte. Isso não existe na Austrália.
Timmings compete no esqueleto – esporte de inverno em que os competidores descem de cabeça por uma pista de gelo, atingindo velocidades de até 140 km/h.
O esporte não só não existe na Austrália, como também está ausente no hemisfério sul. A pista mais próxima da Austrália, que também é usada para bobsleigh e luge, fica em PyeongChang, na Coreia do Sul, onde foram realizados os Jogos Olímpicos de Inverno de 2018.
Isso significa que Timmings precisa ser criativo em seu treinamento para as Olimpíadas de Milão Cortina de 2026, no norte da Itália, amarrando-se a um arnês com pesos três tardes por semana, na tentativa de replicar a resistência de correr no gelo.
“(É) às vezes muito difícil sem instalações, mas só temos que nos contentar vindo da Austrália”, diz o atleta de Sydney.
“O puxão do trenó que eu faço é para imitar a largada. Então temos que empurrar o trenó para fora do gelo, para que haja um pouco de resistência… Fazendo essas puxadas do trenó também, você meio que se coloca em uma posição curvada, que é o que fazemos quando estamos correndo com o trenó também.
“É apenas tentar imitar os ângulos em que corremos e realmente treinar esses músculos, porque quando você corre curvado, isso coloca muita pressão nos tendões da coxa.”
Há um limite para o que ele pode fazer na Austrália antes de viajar para o exterior para conseguir um tempo crucial no gelo e se classificar para os Jogos. Entre novembro e janeiro, o Timmings competirá em 11 eventos da Copa do Mundo. Seus sete melhores resultados contarão para a qualificação olímpica.
Quando nos encontrarmos em outubro, apenas a seleção italiana teve a oportunidade de experimentar o percurso reformado de Cortina, onde serão realizadas as Olimpíadas. Quando as Olimpíadas começarem, em fevereiro, Timmings terá feito uma sessão de treinamento e competição na pista.
“Temos que aprender praticamente todas as curvas da pista antes de chegarmos lá, apenas para tentar garantir que não cairemos”, diz ele.
Cada faixa é diferente. Diferentes comprimentos, cantos, mudanças de direção e gradientes.
“Quando você está fazendo certo, quando você está fazendo uma boa corrida de esqueleto, parece que você está voando. Parece que você está simplesmente deslizando pelo ar. É uma sensação incrível”, diz ele. “Mas quando dá errado, é assustador.”
Nicholas Timmings, da Austrália, desliza durante a primeira corrida de esqueleto masculino nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2022. Crédito: AP
O que é uma boa corrida?
“No início, você corre o mais rápido que pode e depois pula”, diz ele. “(Então) temos que nos acomodar. Temos que passar daquela grande intensidade com a corrida, para ficarmos o mais calmos possível no trenó.”
Do início ao fim, leva cerca de 50 a 70 segundos, enquanto os atletas se curvam ao longo do percurso para chegar ao fundo o mais rápido possível.
“Usamos nossos ombros e joelhos”, diz ele. “Então, colocamos força para baixo no trenó, e isso realmente dobra o trenó, e essa curvatura do trenó é na verdade o que muda sua direção.”
Quando os atletas terminam a corrida, geralmente atingem velocidades entre 130 e 140 km/h.
“Estamos apenas tentando passar da forma mais limpa possível. Estamos tentando atingir esses bolsões de pressão também”, diz ele. “Quando você dirige corretamente nesses bolsões de pressão, você meio que tira esse estilingue da curva, é assim que você ganha velocidade extra e é assim que você consegue um tempo melhor.
“(Há) muitas coisas em que pensar quando estamos caindo, (mas) uma das principais coisas é simplesmente não bater na parede.”
Timmings fez parte da equipe australiana que disputou os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022 em Pequim, onde terminou em 25º.
Ele se envolveu com o esporte em 2012, junto com seu irmão gêmeo Dean, depois que o órgão nacional iniciou uma onda de recrutamento, tentando encontrar corredores rápidos para se transformarem em ‘sliders’.
Os irmãos foram levados de avião para Lake Placid, no norte do estado de Nova York, para testar se tinham coragem para praticar esse esporte, às vezes, letal.
“No primeiro dia, chegamos lá, fomos para a pista, eles literalmente jogaram um capacete em nós, disseram para deitarmos nessa coisa e simplesmente nos empurraram colina abaixo”, diz Timmings.
“Felizmente, não saímos do topo na primeira vez, mas foi uma prova de fogo, e acho que eles estavam apenas tentando ver quem conseguiria lidar com isso.”
Timmings se descreve como um “deslizante de meio período” de 2012 a 2018. Foi preciso perder PyeongChang para iniciar sua carreira.
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“Praticamente fui em tempo integral (a partir daí), todo o dinheiro que eu tinha foi investido nisso e para tentar me qualificar e, felizmente, valeu a pena em 2022”, diz ele.
É uma carreira que Timmings estima que lhe custou cerca de US$ 400 mil. Só o trenó custa cerca de US$ 10.000, e cada novo conjunto de corredores – as lâminas sob o trenó – custa cerca de US$ 1.000 por conjunto, dos quais os atletas precisam de vários para atender a diferentes pistas e condições.
O esporte realmente tem sido um trabalho de amor e de família – Timmings admite que não estaria aqui sem sua parceira Bonnie, seu irmão e seus pais.
Seis semanas depois de conversarmos, Timmings atingiu o gelo em Cortina para iniciar sua campanha na Copa do Mundo, terminando em 28º.
A pista é técnica e pune até os menores erros, diz ele, mas está confiante de que estará de volta quando as Olimpíadas.
“Gostei muito do desafio de tentar dominar a nova pista”, diz ele.
“Apesar de ter cometido alguns erros cruciais no dia da corrida, que me custaram tempo e classificações gerais, estou feliz com a forma como comecei a temporada. Minhas derrapagens continuaram de onde parei na temporada passada e estou muito confiante para o próximo lote de corridas.”
Os Jogos Olímpicos de Inverno serão transmitidos pela 9Network, 9Now e Stan Sport.
