Steve Cropper, o guitarrista e compositor enxuto e comovente que ajudou a ancorar a célebre banda de apoio de Memphis, Booker T. e os MG’s na Stax Records e co-escreveu os clássicos “Green Onions”, “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” e “In the Midnight Hour”, morreu. Ele tinha 84 anos.
Pat Mitchell Worley, presidente e CEO da Soulsville Foundation, disse que a família de Cropper lhe disse que Cropper morreu na quarta-feira em Nashville. A fundação administra o Stax Museum of American Soul Music em Memphis, localizado no local da antiga Stax Records, onde Cropper trabalhou durante anos.
O guitarrista, compositor e produtor musical não era conhecido por tocar chamativamente, mas seus licks simples e cativantes e ritmos sólidos ajudaram a definir a música soul de Memphis. Seu nome foi imortalizado no sucesso “Soul Man”, de 1967, gravado por Sam & Dave. No meio do caminho, o cantor Sam Moore grita “Toque, Steve!” enquanto Cropper produz um riff caracteristicamente firme e sonoro, um som de slide que Cropper usou um isqueiro Zippo para criar. A troca foi reconstituída no final da década de 1970, quando Cropper se juntou à banda de John Belushi-Dan Aykroyd “The Blues Brothers” e tocou no cover de “Soul Man”.
Cropper nasceu perto de Dora, Missouri, mas se mudou com sua família para Memphis quando tinha 9 anos e ganhou sua primeira guitarra por correspondência aos 14, de acordo com seu site, playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed e Chet Atkins estavam entre suas primeiras influências.
Cropper era um artista da Stax antes mesmo de o selo se chamar Stax, que Jim Stewart e Estelle Axton fundaram como Satellite Records em 1957. No início dos anos 1960, Satellite contratou Cropper e sua banda instrumental, Royals Spades. A banda logo mudou seu nome para Mar-Keys e fez sucesso com a funky “Last Night”. O Satellite logo foi renomeado para Stax; uma gravadora da Califórnia com o mesmo nome ameaçou com ação legal.
Na Stax, alguns dos Mar-Keys se tornaram a seção de sopros da gravadora, enquanto Cropper e outros Mar-Keys eventualmente formaram Booker T. e os MG’s. Apresentando Cropper, o tecladista Booker T. Jones, o baixista Donald “Duck” Dunn e o baterista Al Jackson, Booker T. e os MG’s eram conhecidos por seus instrumentais de sucesso “Green Onions”, “Hang ‘Em High” e “Time Is Tight”, e apoiaram Otis Redding, Sam & Dave e outros artistas. A banda racialmente integrada, uma raridade em sua época, era tão admirada que até artistas não pertencentes à Stax gravaram com eles, principalmente Wilson Pickett.
Em meados da década de 1960, o executivo da Atlantic Records, Jerry Wexler, trouxe Pickett para Memphis para trabalhar com os músicos da Stax. Durante uma reunião em 2015 com a National Music Publishers Association, Cropper reconheceu que nunca tinha ouvido falar de Pickett antes de trabalhar com ele. Ele encontrou algumas gravações gospel de Pickett, foi levado pela frase “Verei meu Jesus à meia-noite” e com uma ligeira mudança ajudou a escrever um padrão secular.
“O homem lá em cima tem me perdoado por isso desde então!” ele disse.
Cropper foi introduzido no Rock and Roll Hall of Fame em 1992 como membro do Booker T. and the MG’s. No mesmo ano, Cropper, Dunn e Jones fizeram parte da banda da casa para um tributo de estrelas a Bob Dylan no Madison Square Garden, com outros artistas, incluindo Neil Young, George Harrison e Stevie Wonder. (Al Jackson morreu em 1975, Dunn em 2012).
A revista Rolling Stone classificou Cropper em 39º lugar em sua lista dos 100 Maiores Guitarristas, chamando-o de “o ingrediente secreto em algumas das maiores canções de rock e soul”.
Ele tocou guitarra em sucessos de Eddie Floyd, Wilson Pickett e muitos outros, mas era especialmente próximo de Redding. Em uma entrevista em seu site, Cropper lembrou-se de ter colaborado em “(Sittin’ on) the Dock of the Bay”, concluído pouco antes da morte de Redding em um acidente de avião em dezembro de 1967 e um sucesso número 1 em 1968.
A balada folclórica e taciturna foi um afastamento do som soul característico de Redding e uma reflexão agridoce sobre sua aparição triunfante alguns meses antes no Festival Pop de Monterey. Cropper se lembraria de ter adicionado os retoques finais na gravação enquanto ainda estava de luto por Redding.
“Estávamos procurando pela música crossover”, disse ele. “Essa música, nós sabíamos que a tínhamos.”
Cropper participou do filme “The Blues Brothers” de 1980 e de seu sucessor, “Blues Brothers 2000”, interpretando “O Coronel” da banda Blues Brothers. Na vida real, ele viajou com eles.
Ele foi introduzido no Songwriters Hall of Fame em 2005 na cidade de Nova York, e dois anos depois recebeu um Grammy pelo conjunto de sua obra.
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