Lúcio Aurélio Cômodo ascendeu ao trono em 180 DC como o herdeiro perfeito: filho do venerado Marco Aurélio, educado na filosofia estóica e rodeado dos melhores professores. No entanto, muito em breve o jovem imperador revelou uma personalidade radicalmente diferente. Segundo o historiador Cassius Dion, que escreveu a sua História Romana apenas uma geração depois, Cómodo desprezava as obrigações do governo e sentia uma atração irresistível pela violência espetacular da arena.
A partir do ano 190, o imperador começou a desaparecer do Palácio Palatino durante dias a fio. Ele foi visto treinando na Ludus Magnus, a grande escola de gladiadores próxima ao Coliseu, vestindo apenas sua tanga e empunhando armas reais. Herodiano, uma testemunha quase contemporânea, descreve como Cômodo se autodenominava “Hércules Romano” e ordenou que fosse representado em estátuas com a pele de leão e a clava do semideus.
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O clima dessa obsessão surgiu quando o próprio imperador entrou no Anfiteatro Flaviano para lutar publicamente. A Historia Augusta, embora às vezes exagerada, concorda com Cássio Dion e Herodiano em detalhes essenciais: Cômodo apareceu centenas de vezes (Dion fala de 735) como venator, caçador de feras. De uma plataforma elevada e protegida, ele lançou dardos contra leões, leopardos, ursos e até elefantes e um rinoceronte trazidos expressamente da África.
O Coliseu Romano, o centro de todas as diversões do Imperador Cômodo
Nenhum combate foi justo. As feras chegaram enfraquecidas pela fome ou drogadas; Os gladiadores que ousavam enfrentá-lo recebiam armas de madeira ou chumbo enquanto ele brandia ferro afiado. O imperador matava sem risco e, segundo Cássio Dion, cobrava do erário público um milhão de sestércios por cada saída na arena, soma astronômica que agravou a crise financeira do Império.
Roma, acostumada a espetáculos brutais, nunca tinha visto nada parecido: seu príncipe, vestido de gladiador, banhando-se em sangue e vísceras diante de uma multidão obrigada a aplaudi-lo. Senadores e cavaleiros tiveram que comparecer sob ameaça de morte; Qualquer um que demonstrasse desgosto era executado instantaneamente. O Coliseu, símbolo do poder romano, tornou-se o cenário privado de um megalomaníaco.
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Cômodo foi além: rebatizou a cidade de Colônia Commodiana, mudou os nomes dos meses para títulos que o glorificassem e ordenou que fosse adorado como um deus vivo. As moedas oficiais mostram-no com os atributos de Hércules; As inscrições o proclamam “invicto” e “fundador de Roma”.
A farsa terminou na noite de 31 de dezembro de 192 d.C. Após anunciar que assumiria o consulado no ano seguinte vestido de gladiador, seus colaboradores mais próximos – a concubina Márcia, o prefeito Leto e o camareiro Eclecto – decidiram agir. Eles o envenenaram; Quando o veneno falhou, o atleta Narciso o estrangulou na banheira. Cômodo tinha 31 anos.
Historiadores como Edward Gibbon e Anthony Birley consideram o seu reinado o ponto de viragem para a crise do século III. O imperador que trocou o palácio pela areia não só humilhou a dignidade imperial, mas também demonstrou, com sangue e ouro, até onde pode ir a corrupção do poder absoluto quando ninguém se atreve a detê-la.
