Uma nova pesquisa anunciada pela NASA na terça-feira detalha um conjunto de descobertas emocionantes de poeira de asteróides que podem fornecer pistas sobre como a vida se desenvolveu em nosso pescoço do cosmos, incluindo os açúcares necessários para as formas básicas de vida, uma substância misteriosa semelhante a uma goma e uma quantidade surpreendente de poeira estelar de supernovas.
A nave espacial robótica da NASA, Osiris-Rex, recolheu rochas e poeira do asteróide Bennu em 2020 e entregou a amostra à Terra em 2023. Desde então, cientistas de todo o mundo têm estudado as rochas espaciais para obter informações sobre os primeiros dias do nosso sistema solar.
Yoshihiro Furukawa, cientista da Universidade de Tohoku, no Japão, liderou uma equipe que encontrou o açúcar. É a primeira vez que os cientistas descobrem a glicose de seis carbonos – uma fonte universal de carbono e combustível para formas de vida – numa amostra extraterrestre. O açúcar ribose com cinco carbonos também estava presente nas amostras, mas esse tipo de açúcar já havia sido encontrado no espaço.
“Embora estes açúcares não sejam evidência de vida, a sua detecção, juntamente com detecções anteriores de aminoácidos, nucleobases e ácidos carboxílicos em amostras de Bennu, mostram que os blocos de construção de moléculas biológicas estavam espalhados por todo o sistema solar”, afirma o comunicado da NASA.
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Furukawa disse em comunicado que todas as nucleobases necessárias para construir DNA e RNA já foram encontradas nas amostras de Bennu, então “a nova descoberta da ribose significa que todos os componentes para formar a molécula de RNA estão presentes em Bennu”.
As descobertas foram publicadas na revista Nature na terça-feira, e os pesquisadores dizem que seu trabalho apóia uma hipótese chamada RNA World. A hipótese está relacionada às origens da vida em nosso planeta. Afirma que antes de existir vida complexa na Terra, existia um mundo de RNA que antecedeu o desenvolvimento das células modernas.
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Açúcares bioessenciais foram descobertos por cientistas norte-americanos e japoneses em amostras do asteroide Bennu.
NASA/Goddard/Universidade do Arizona/Dan Gallagher
Antiga ‘goma espacial’ e poeira de supernovas
Além dos açúcares que fortalecem a vida, a amostra de Bennu contém algumas outras descobertas interessantes. Dois pesquisadores chamados Scott Sandford (do Ames Research Center da NASA) e Zack Gainsforth (da Universidade da Califórnia, Berkeley) também publicaram um artigo na Nature na terça-feira sobre um material “semelhante a goma” que nunca foi encontrado em rochas espaciais antes.
Originalmente, a substância era macia e flexível, dizem os pesquisadores, mas endureceu com o tempo. A goma espacial é feita de “materiais semelhantes a polímeros extremamente ricos em nitrogênio e oxigênio”. Este é um desenvolvimento significativo, diz a NASA, porque pode conter alguns dos “precursores químicos” que ajudaram a iniciar a vida no nosso planeta.
“Com esta estranha substância estamos a observar, muito possivelmente, uma das primeiras alterações de materiais que ocorreram nesta rocha”, disse Sandford num comunicado. “Neste asteróide primitivo que se formou nos primeiros dias do Sistema Solar, estamos a observar eventos perto do início do início.”
No entanto, um terceiro artigo publicado na Nature na terça-feira por uma equipa de investigação liderada por Ann Nguyen (Centro Espacial Johnson da NASA em Houston) analisou a poeira encontrada nas amostras de Bennu que vieram de estrelas mais antigas que o nosso sistema solar. Havia muito mais poeira de supernova do que o esperado.
As amostras continham seis vezes mais poeira estelar do que os cientistas encontraram em qualquer outro astromaterial.
“A sua preservação nas amostras de Bennu foi uma surpresa e ilustra que algum material escapou à alteração no corpo original”, disse Nguyen num comunicado. “Nosso estudo revela a diversidade de materiais pré-solares que o progenitor acumulou à medida que se formava.”
O Goddard Space Flight Center da NASA forneceu o gerenciamento geral da missão para Osiris-Rex.
