IOWA CITY, Iowa – Duas ginastas que dizem ter sido abusadas sexualmente em uma academia de elite em Iowa entraram com ações judiciais na segunda-feira contra os órgãos de supervisão do esporte, alegando que não conseguiram impedir Sean Gardner de atacar meninas, apesar das repetidas reclamações sobre o comportamento do treinador.
Os processos alegam que a USA Gymnastics e o US Center for SafeSport foram informados sobre “comportamentos inapropriados e abusivos” em dezembro de 2017, incluindo que Gardner estava abraçando e beijando meninas e se envolvendo em outros comportamentos de higiene enquanto treinava em uma academia no Mississippi.
As organizações não investigaram adequadamente, revogaram as credenciais de treinador de Gardner, denunciá-lo às autoridades ou tomar outras medidas para proteger os atletas, alegam os processos. Eles afirmam que a inação permitiu que Gardner conseguisse um emprego no Chow’s Gymnastics and Dance Institute em West Des Moines, Iowa, em 2018, onde as ginastas dizem que elas e outras meninas pré-adolescentes e adolescentes foram abusadas, apesar de reclamações adicionais sobre Gardner.
Escolhas do Editor
O instituto foi fundado pelo proeminente técnico Liang “Chow” Qiao, conhecido por formar campeões olímpicos e também citado como réu nas ações judiciais.
As ações judiciais, movidas no condado de Polk, Iowa, são os primeiros casos civis apresentados em um escândalo de abuso que veio à tona em uma série de reportagens da Associated Press depois que o FBI prendeu Gardner em agosto. Eles alegam que a USA Gymnastics e a SafeSport, o órgão de fiscalização criado pelo Congresso para investigar a má conduta nos esportes olímpicos após o escândalo de abuso sexual de Larry Nassar, perderam repetidas oportunidades de impedir Gardner.
O centro disse na segunda-feira que não foi notificado do processo e normalmente não comenta o litígio. Ele observou que a suspensão temporária de Gardner em 2022 foi publicada em seu banco de dados online de ações disciplinares e foi “a única razão pela qual Gardner foi proibido de treinar jovens atletas nos anos que antecederam sua prisão”.
Respondendo a perguntas em agosto sobre o relatório original da AP, o SafeSport disse que os treinadores do Chow’s estavam cientes das alegações, mas não as relataram conforme exigido e que um relatório anterior de 2018 sobre Gardner que recebeu não envolvia má conduta sexual.
A porta-voz da USA Gymnastics, Jill Geer, disse na segunda-feira que a organização aprecia “a seriedade deste caso”, mas recusou mais comentários.
Gardner enfrenta acusações federais de pornografia infantil por supostamente ter colocado uma câmera escondida no banheiro de um estúdio de ginástica em Purvis, Mississippi, entre dezembro de 2017 e abril de 2018 para gravar seus alunos. Os investigadores dizem que ele criou vídeos mostrando imagens em close de pelo menos 10 menores nus ou se despindo, que recuperaram de seus computadores no ano passado enquanto investigavam denúncias de abuso sexual.
Gardner se declarou inocente e foi preso enquanto aguarda julgamento, que está marcado para o próximo mês. Seu advogado não retornou imediatamente uma mensagem solicitando comentários.
Os processos alegam que os demandantes eram estagiários de 11 e 12 anos do Chow’s que sonhavam em um dia competir nas Olimpíadas quando começaram a treinar com Gardner em 2018. Eles dizem que foram submetidos a “abuso físico, emocional e sexual, assédio e abuso sexual” até abandonarem a academia anos depois.
Os demandantes incluem a ginasta do estado de Iowa, Finley Weldon, que relatou à polícia alegações de abuso cometido por Gardner e mais tarde veio a público em uma entrevista à AP. A outra é Hailey Gear, estudante de 19 anos da Universidade de Iowa, que também quer tornar públicas suas alegações, segundo sua advogada, Elizabeth Pudenz. Eles buscam indenização não especificada por seus ferimentos e despesas de tratamento. Várias outras ex-ginastas relataram abusos e mais ações judiciais são esperadas.
A AP geralmente não identifica vítimas de abuso sexual, a menos que elas se apresentem publicamente.
Além da USA Gymnastics e da SafeSport, os réus citados no processo são Qiao, a ex-ginasta chinesa que abriu o Chow’s em 1998 e treinou os medalhistas de ouro olímpicos Shawn Johnson e Gabby Douglas; a esposa de Qiao, Liwen Zhuan, treinadora que ajuda a administrar a academia; e suas empresas familiares que possuem o negócio e a propriedade onde ele está instalado.
Os processos alegam que todos os réus foram negligentes na forma como responderam às denúncias de má conduta de Gardner.
Os pais de uma ginasta apresentaram relatórios à USA Gymnastics e SafeSport em dezembro de 2017, alegando que Gardner exigia que as meninas lhe dessem longos abraços após cada treino no Mississippi e que ele expulsou uma garota que recusou, afirmam os processos. Ele supostamente teve um encontro impróprio a portas fechadas com uma garota de quem abusou verbalmente, beijou ginastas na testa, bebeu álcool excessivamente na frente delas, fez piadas sexuais com garotas e comentários inadequados nas redes sociais e perseguiu uma garota com quem ele foi instruído a parar de contatar, afirmam os processos.
O então chefe de Gardner também relatou à USA Gymnastics em janeiro de 2018 que Gardner havia se envolvido em “comportamentos de preparação”, mas foi autorizado a continuar treinando.
Os processos alegam que o SafeSport recebeu outro relatório de um pai da Chow’s “sobre comportamentos impróprios” de Gardner em setembro de 2020, mas não conseguiu investigar.
Os processos alegam que Qiao e Zhuan não realizaram uma verificação de antecedentes adequada antes de contratar Gardner e continuaram a empregá-lo mesmo depois de receber reclamações de que ele tocou em meninas de maneira inadequada ao avistá-las durante os exercícios.
Qiao e Zhuan não retornaram imediatamente a mensagem deixada na casa de Chow. A academia disse que Gardner passou em uma verificação de antecedentes padrão e demitiu Gardner depois que ele foi suspenso pelo SafeSport em julho de 2022, embora “não tenha havido nenhuma constatação de má conduta naquele momento”.
