O julgamento antitruste federal contra a NASCAR foi aberto na segunda-feira com o poder de estrela de Michael Jordan disponível, enquanto um júri de nove pessoas estava sentado para ouvir alegações de que a série de stock car é um valentão monopolista que não deixa suas equipes outra opção a não ser cumprir regras e financiamento com os quais não concordam.
O aposentado do Hall da Fama da NBA é coproprietário da equipe 23XI Racing no nível mais alto da Cup Series. A 23XI e a Front Row Motorsports processaram a série no ano passado, em vez de assinar acordos de extensão sobre novos fretamentos, que são designações de tipo de franquia que servem como estrutura para o fluxo de receitas entre a NASCAR e as equipes.
As apostas são enormes: os charters estão no centro do modelo de negócios da NASCAR – eles garantem a um carro uma vaga na pista a cada semana de corrida, bem como uma porcentagem da bolsa – e as disputas sobre como eles funcionam têm dominado a série ultimamente. Uma derrota para as duas equipes poderia expulsá-las da série, enquanto uma derrota para a NASCAR poderia significar uma reestruturação fundamental de como a série funciona.
Seis homens e três mulheres foram sentados para um julgamento que deverá durar duas semanas antes do juiz distrital dos EUA Kenneth Bell, que pediu que as declarações iniciais fossem concluídas ainda na segunda-feira. Bell decidiu que o coproprietário e piloto estrela do 23XI, Denny Hamlin, e Curtis Polk, gerente de negócios de longa data da Jordan e parte do grupo de proprietários da equipe, serão sequestrados após declarações iniciais antes de testemunharem.
A presença de Jordan na galeria do tribunal perto de Hamlin foi um fator: entre os demitidos do júri estava um homem que disse que não pode ser imparcial porque “eu gosto de Mike” e outro que disse ter pôsteres de Michael Jordan nas paredes enquanto crescia. Um jurado disse que eles eram torcedores da Carolina do Norte, mas observou que o time de futebol da alma mater de Jordan não está “indo muito bem agora”, ao que o astro aposentado balançou a cabeça e riu.
Os executivos da NASCAR presentes no tribunal incluíam o presidente Jim France e a vice-presidente Lisa France Kennedy, dois descendentes da família que fundou a NASCAR em 1948 e ainda a possui.
23XI e Front Row foram as únicas duas equipes entre 15 que se recusaram a assinar extensões de novos acordos de afretamento no outono passado. As equipes queriam múltiplas concessões e, quando não as conseguiram, recorreram à Justiça. O caso passou por audiências e discussões por mais de um ano, apesar dos apelos de outras equipes da NASCAR para um acordo. Bell até ajudou a mediar uma cimeira falhada de dois dias em Outubro.
Uma vitória da NASCAR poderia colocar 23XI, Front Row e seus seis carros combinados fora do mercado. Seus charters – agora detidos pela NASCAR – provavelmente seriam vendidos. O último afretamento foi de US$ 45 milhões, e a NASCAR indicou que há interesse de potenciais compradores, incluindo empresas de private equity.
Uma vitória para as equipes levaria a danos monetários e à potencial demolição da NASCAR tal como é administrada hoje. O juiz tem o poder de desvendar um monopólio, e nada está fora de questão, desde ordenar a venda da NASCAR até o desmantelamento do sistema de fretamento.
O sistema de fretamento introduzido em 2016 é a versão da NASCAR do modelo de franquia usado pela maioria das ligas esportivas profissionais. O fretamento garante ao carro uma vaga no campo de 40 carros em todas as 38 corridas, além de um pagamento definido na bolsa semanal.
Mesmo com os alvarás, as equipes argumentaram que o modelo de receita não é viável. As equipas queriam termos mais favoráveis para os estatutos, incluindo torná-los permanentes (são renováveis e revogáveis), uma percentagem maior de receitas e uma voz na governação.
23XI e Front Row também argumentam que a NASCAR tem controle sobre todos os aspectos da série de corridas e alegam um monopólio baseado em cláusulas de exclusividade, propriedade da maioria das pistas de corrida no calendário da Cup Series e seu controle das regras e regulamentos.
A NASCAR afirma que não violou a lei antitruste porque não fez nada para restringir o comércio além das práticas comerciais normais.
A NASCAR argumentou que os pagamentos no acordo de fretamento de 2025 aumentaram e provam que a série não é anticompetitiva. A NASCAR também citou a opção dos carros participarem de corridas como “equipes abertas” e tentarem entrar em campo em uma das quatro vagas não fretadas na velocidade de qualificação. 23XI e Front Row correram nesta temporada como equipes abertas e, embora seus seis carros combinados tenham participado de todas as corridas, isso custou às organizações milhões em dinheiro.
O processo de descoberta pré-julgamento revelou que a NASCAR faturou mais de US$ 100 milhões em 2024.
A fase de descoberta foi brutal para ambos os lados. As alegações antitruste expuseram comunicações pessoais obscenas, as finanças da NASCAR e um profundo desprezo entre alguns dos principais executivos do esporte e seus participantes.
O comissário da NASCAR, Steve Phelps, estava entre os líderes que, em uma discussão com outros executivos da NASCAR, chamaram o proprietário da equipe do Hall da Fama, Richard Childress, de “dinossauro”, “idiota” e “caipira estúpido”. A discussão também incluiu uma referência de que Childress “deve toda a sua fortuna à NASCAR” e precisava “ser levado de volta e açoitado”.
Outro executivo da NASCAR alegou que os fãs do esporte não sabem ler, e vários líderes da série advertiram a série de pistas curtas de verão do piloto do Hall da Fama Tony Stewart, SRX, e ameaçaram matá-lo porque os pilotos da NASCAR estavam participando.
Por outro lado, descobriu-se que o presidente do 23XI disse que a França tinha que morrer para receber termos de afretamento favoráveis, Hamlin admitiu sua antipatia pela família francesa, um dos conselheiros de Jordan disse que Hamlin não era um bom empresário e Jordan brincou dizendo que perde mais dinheiro em um cassino do que paga a um de seus motoristas.
Hamlin, três vezes vencedor do Daytona 500 que há menos de um mês teve o campeonato da Cup Series escapando por entre os dedos, alertou neste fim de semana que as luvas serão tiradas durante o teste.
“Nossos fãs sofreram uma lavagem cerebral com os pontos de discussão (da NASCAR) por décadas”, escreveu Hamlin nas redes sociais. “As mentiras acabaram a partir de segunda-feira de manhã. É hora da verdade. É hora de mudar.”
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