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As pessoas estão vivendo mais do que nunca em todo o mundo. Vidas mais longas trazem novas oportunidades, mas também introduzem desafios, especialmente o risco de declínio relacionado com a idade.
Juntamente com as mudanças físicas, como a redução da força ou a lentidão dos movimentos, muitos idosos enfrentam dificuldades com a memória, a atenção e as tarefas diárias.
Os pesquisadores passaram anos tentando entender por que algumas pessoas permanecem mentalmente aguçadas enquanto outras se deterioram mais rapidamente. Uma ideia que atrai cada vez mais interesse é o multilinguismo, a capacidade de falar mais de uma língua.
Quando alguém conhece duas ou mais línguas, todas essas línguas permanecem ativas no cérebro. Cada vez que uma pessoa multilíngue deseja falar, o cérebro deve selecionar o idioma certo, evitando que outros interfiram. Este exercício mental constante funciona um pouco como um “treinamento cerebral” diário.
Escolher um idioma, suprimir os outros e alternar entre eles fortalece as redes cerebrais envolvidas na atenção e no controle cognitivo.
Ao longo da vida, os pesquisadores acreditam que esse exercício mental constante pode ajudar a proteger o cérebro à medida que envelhece.
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A capacidade de falar mais de um idioma fortalece as redes cerebrais (Getty/iStock)
Estudos comparando bilíngues e monolíngues sugeriram que pessoas que usam mais de um idioma podem manter melhores habilidades cognitivas mais tarde na vida. No entanto, os resultados entre os estudos foram inconsistentes. Alguns relataram vantagens claras para os bilíngues, enquanto outros encontraram pouca ou nenhuma diferença.
Um novo estudo em larga escala oferece agora evidências mais fortes e uma visão importante: falar uma língua extra parece útil, mas falar várias parece ainda melhor.
Este estudo analisou dados de mais de 86.000 adultos saudáveis com idades entre 51 e 90 anos em 27 países europeus.
Os pesquisadores usaram uma abordagem de aprendizado de máquina, o que significa que treinaram um modelo de computador para detectar padrões em milhares de pontos de dados. O modelo estimou a idade de alguém com base no funcionamento diário, memória, nível de escolaridade, movimento e condições de saúde, como doenças cardíacas ou perda auditiva.
Comparar esta “idade prevista” com a idade real de uma pessoa criou o que os investigadores chamaram de “diferença de idade biocomportamental”. Esta é a diferença entre a idade de alguém e a idade que parece com base no seu perfil físico e cognitivo.
Uma lacuna negativa significava que alguém parecia mais jovem do que a sua idade biológica. Uma lacuna positiva significava que eles pareciam mais velhos.
Sobre os autores
Xinyu Liu é doutorando em Efeitos de longo prazo do bilinguismo no envelhecimento do cérebro pela Universidade de Reading.
Christos Pliatsikas é professor de Neurociência Cognitiva na Universidade de Reading.
Este artigo foi publicado pela primeira vez por The Conversation e republicado sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
A equipa analisou então o quão multilingue era cada país, examinando a percentagem de pessoas que não falavam línguas adicionais, uma, duas, três ou mais.
Os países com elevada exposição multilingue incluem lugares como o Luxemburgo, os Países Baixos, a Finlândia e Malta, onde é comum falar vários idiomas. Os países com baixo multilinguismo incluem o Reino Unido, a Hungria e a Roménia.
As pessoas que vivem em países onde o multilinguismo é comum tinham menos probabilidades de apresentar sinais de envelhecimento acelerado. Os falantes monolíngues, por outro lado, tinham maior probabilidade de parecer biologicamente mais velhos do que sua idade real.
Apenas um idioma adicional fez uma diferença significativa. Vários idiomas criaram um efeito ainda mais forte, sugerindo uma relação dose-dependente, na qual cada idioma extra fornecia uma camada adicional de proteção.
Esses padrões eram mais fortes entre pessoas na faixa dos 70 e 80 anos. Saber duas ou mais línguas não ajudou simplesmente; ofereceu um escudo visivelmente mais forte contra o declínio relacionado com a idade. Os adultos multilingues mais velhos pareciam ter uma espécie de resiliência incorporada que faltava aos seus pares monolingues.
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O Reino Unido é um país com baixo multilinguismo (Getty)
Poderá isto simplesmente reflectir diferenças em termos de riqueza, educação ou estabilidade política entre países? Os investigadores testaram isto ajustando dezenas de factores nacionais, incluindo qualidade do ar, taxas de migração, desigualdade de género e clima político. Mesmo após estes ajustamentos, o efeito protector do multilinguismo permaneceu estável, sugerindo que a própria experiência linguística contribui com algo único.
Embora o estudo não tenha examinado diretamente os mecanismos cerebrais, muitos cientistas argumentam que o esforço mental necessário para dominar mais de um idioma ajuda a explicar as descobertas. A pesquisa mostra que o malabarismo com as línguas envolve o sistema de controle executivo do cérebro, o conjunto de processos responsáveis pela atenção, inibição e troca de tarefas.
Alternar entre idiomas, evitar que a palavra errada apareça, lembrar diferentes vocabulários e escolher a expressão certa impõem exigências constantes a esses sistemas. O trabalho em nosso laboratório mostrou que pessoas que usam dois idiomas ao longo da vida tendem a ter maior volume no hipocampo.
Isto significa que o hipocampo, uma região cerebral fundamental para a formação de memórias, é fisicamente maior. Um hipocampo maior ou mais estruturalmente robusto está geralmente associado a uma melhor memória e a uma maior resistência ao encolhimento relacionado com a idade ou a doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.
Esta nova investigação destaca-se pela sua escala, pela sua perspectiva de longo prazo e pela sua abordagem ampla para definir o envelhecimento. Ao combinar informação biológica, comportamental e ambiental, revela um padrão consistente: o multilinguismo está intimamente ligado a um envelhecimento mais saudável.
Embora não seja um escudo mágico, pode ser uma das experiências cotidianas que ajudam o cérebro a permanecer adaptável, resiliente e jovem por mais tempo.
