Uma fábrica de processamento de terras raras em construção no leste da China, onde os minerais cruciais provam ser uma alavanca estratégica. Foto: Heitor RETAMAL/AFP
Fonte: AFP
O domínio da China sobre a indústria das terras raras – desde as reservas naturais e a mineração até ao processamento e à inovação – é o resultado de um esforço de décadas, que dá agora a Pequim uma vantagem crucial na sua guerra comercial com os Estados Unidos.
Os 17 elementos-chave desempenharão um papel vital na economia global nos próximos anos, uma vez que os analistas alertam que os planos para garantir cadeias de abastecimento alternativas por parte dos governos ocidentais poderão levar anos a dar frutos.
As terras raras são cruciais para o setor da defesa – utilizadas em aviões de combate, sistemas de orientação de mísseis e tecnologia de radar – ao mesmo tempo que têm uma série de utilizações em produtos de uso diário, incluindo smartphones, equipamentos médicos e automóveis.
Visitada este mês pela AFP, a região mineira de Ganzhou, no sudeste – especializada em terras raras “pesadas”, incluindo ítrio e térbio – era um centro de atividade.
O acesso dos meios de comunicação social à indústria secreta raramente é concedido na China, mas apesar da vigilância quase constante por vigilantes não identificados, os jornalistas da AFP viram dezenas de camiões a entrar e a sair de uma mina de terras raras, além de várias instalações de processamento movimentadas.
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O acesso da mídia à secreta indústria de terras raras raramente é concedido na China. Foto: Heitor RETAMAL/AFP
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Novas sedes estão sendo construídas em Ganzhou para o China Rare Earth Group, uma das duas maiores empresas estatais do país no setor, após anos de consolidação dirigida por Pequim.
Os desafios deste ano “abriram caminho para que mais países procurem expandir a produção e o processamento de metais de terras raras”, disse à AFP Heron Lim, professor de economia na ESSEC Business School.
“Este investimento poderia render dividendos de longo prazo”, disse ele.
Guerra comercial
As amplas restrições às exportações que a China impôs ao sector no início de Outubro provocaram ondas de choque nos sectores industriais globais.
As restrições soaram o alarme em Washington, que está envolvido numa nova guerra comercial com Pequim desde que o presidente Donald Trump iniciou o seu segundo mandato.
Numa reunião de alto risco na Coreia do Sul no final do mês passado, Trump e o seu homólogo chinês, Xi Jinping, concordaram com uma trégua de um ano numa guerra tarifária acirrada entre as duas principais economias do mundo.
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As terras raras são cruciais para o setor de defesa, ao mesmo tempo que têm uma variedade de utilizações em produtos de uso diário. Foto: Heitor RETAMAL/AFP
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O acordo – que garante o fornecimento de terras raras e outros minerais críticos, pelo menos temporariamente – neutralizou efectivamente as medidas mais punitivas dos EUA e foi amplamente visto como uma vitória para Pequim.
“É provável que as terras raras permaneçam no centro das futuras negociações económicas sino-americanas, apesar dos acordos provisórios até agora”, disse Heron Lim à AFP.
“A China demonstrou a sua vontade de usar mais alavancas comerciais para manter os Estados Unidos na mesa de negociações”, disse ele.
“A turbulência criou um ambiente desafiador para os produtores que dependem de vários metais de terras raras, já que o fornecimento no curto prazo é incerto.”
Washington e os seus aliados estão agora a correr para desenvolver cadeias alternativas de mineração e processamento, mas os especialistas alertam que o processo levará anos.
Supremacia cedida
Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos lideraram o desenvolvimento de capacidades para extrair e processar terras raras, com a mina Mountain Pass, na Califórnia, a fornecer a maior parte dos fornecimentos globais.
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Mas à medida que as tensões com Moscovo diminuíram e o substancial impacto ambiental causado pela indústria das terras raras ganhou destaque, os Estados Unidos gradualmente transferiram capacidade nas décadas de 1980 e 1990.
A China possui as maiores reservas naturais de terras raras do mundo e detém um monopólio quase total na separação e refinação. Foto: Heitor RETAMAL/AFP
Fonte: AFP
Agora, a China controla a maior parte da mineração global de terras raras – cerca de dois terços, segundo a maioria das estimativas.
Já abriga as maiores reservas naturais do mundo dos elementos de qualquer país, de acordo com pesquisas geológicas.
E tem um monopólio quase total na separação e refinação, com análises este ano mostrando uma participação de cerca de nove décimos de todo o processamento global.
Além disso, uma liderança dominante em patentes e controlos rigorosos de exportação sobre tecnologia de processamento solidificam os esforços de Pequim para impedir que o know-how saia do país.
“Os Estados Unidos e a União Europeia dependem fortemente das importações de elementos de terras raras, sublinhando riscos significativos para indústrias críticas”, disse Amelia Haines, analista de commodities da BMI, num seminário este mês.
“Este risco sustentado provavelmente catalisará um pivô mais rápido e mais amplo em direção à segurança das terras raras”, disse ela.
Perseguindo alternativas
As autoridades de defesa dos EUA direcionaram nos últimos anos grandes somas para reforçar a produção interna – parte dos esforços para alcançar uma cadeia de abastecimento “da mina ao íman” até 2027.
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Sinalização anunciando uma recompensa para aqueles que denunciarem atividades ilegais de mineração de terras raras, no condado de Dingnan, no leste da China. Foto: Heitor RETAMAL/AFP
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Washington também tem trabalhado com aliados para desenvolver alternativas de extração e processamento para a China.
Trump assinou um acordo sobre terras raras no mês passado, prometendo 8,5 mil milhões de dólares em projetos críticos de minerais com o primeiro-ministro Anthony Albanese da Austrália – o seu vasto território alberga extensos recursos de terras raras.
O presidente dos EUA também assinou acordos de cooperação que abrangem o sector crítico de minerais no mês passado com o Japão, a Malásia e a Tailândia.
Apesar da agitação das atividades e das manchetes este ano, Washington está ciente do problema das terras raras há anos.
Em 2010, uma disputa territorial marítima com Tóquio levou Pequim a suspender os envios de minerais para o Japão – o primeiro grande incidente que destacou as ramificações geopolíticas do controlo da China sobre o sector.
O episódio gerou apelos por parte da administração do então presidente Barack Obama para reforçar a resiliência interna dos EUA no campo estratégico.
Mas 15 anos depois, a China continua a ser a principal potência em terras raras.
Fonte: AFP
