Os Broncos venceram a primeira guerra.
Mas os Chiefs venceram uma pequena batalha que pode ser importante nas próximas semanas.
Poucos dias depois da histórica vitória do Denver por 22 a 19 sobre Kansas City, o Broncos manobrou silenciosamente para tentar contratar o running back Dameon Pierce, escolhido na quarta rodada de 2022 pelo Houston Texans. Depois de correr 939 jardas como novato, a produção de Pierce caiu por três anos consecutivos, e Houston oficialmente cortou a isca com o jogador de 25 anos na quinta-feira. Pierce liberou as isenções e os Broncos colocaram um contrato diante dele, disse uma fonte ao The Denver Post.
Em vez disso, Pierce assinou um acordo de treinamento com os Chiefs.
A escolha pode não ter sentido no grande esquema das coisas, mas o interesse dos Broncos no Pierce de 215 libras deixa claro, no mínimo, que Denver não está completamente resolvido na vida sem JK Dobbins.
“Achei que era bom”, disse o técnico do Broncos, Sean Payton, sobre o jogo corrido do time, após a vitória em Kansas City. “Bom o suficiente.”
Bom o suficiente pode não ser bom o suficiente durante as próximas seis semanas e provavelmente os playoffs sem Dobbins, o zagueiro que o Broncos colocou na reserva lesionada em 15 de novembro com uma lesão no pé. O Broncos entrou naquele confronto do Chiefs em nono lugar na NFL em corridas de 128,6 jardas por jogo, já que Payton frequentemente recorria a Dobbins na segunda metade dos jogos, quando seu jogo de passes era difícil. Eles terminaram com apenas 21 corridas para um total de 59 jardas contra Kansas City, e foram em grande parte carregados por um esforço monstruoso do quarterback do segundo ano, Bo Nix.
No entanto, as equipes provavelmente planejarão tirar as armas de Nix nos jogos de passes em janeiro – de Courtland Sutton a Marvin Mims – e desafiar os Broncos a derrotá-los no chão sem Dobbins. No momento, há uma quantidade mínima de experiência e uma quantidade mínima de produção demonstrada em 2025 no backfield de Denver.
Uma peça-chave na escalação é o lateral do terceiro ano, Jaleel McLaughlin, que imediatamente saltou do jogo inativo para um papel fundamental como o segundo RB do Broncos contra o Chiefs. E não era preciso muito contexto para perceber o quanto um touchdown na linha do gol contra Kansas City significava para McLaughlin, que mandou alguns beijos para a multidão em Denver e rugiu depois que um feroz empurrão para trás o mandou por cima do avião no terceiro quarto.
“Com a situação de Jaleel, desde o início da temporada até agora – acho que ele lidou com isso muito bem”, disse o recebedor Troy Franklin na segunda-feira. “Ele permaneceu pronto. E quando se tratou de um dos nossos maiores jogos da temporada até agora, ele apareceu e fez o que precisava fazer por nós.”
Isso pode ser apenas o começo para McLaughlin. O papel do RB Tyler Badie da terceira corda não iria mudar, cimentado como a terceira descida do técnico Sean Payton. O novato RB RJ Harvey produziu aos trancos e barrancos nesta temporada. McLaughlin acabou ganhando seis corridas contra Kansas City e duas repetições importantes na linha do gol no terceiro quarto, e pode estar na fila para muito mais nas próximas semanas.
“Jaleel teve algumas boas corridas”, disse Payton na segunda-feira. “Acho que com o fluxo de um jogo normal, ele será importante para nós nesta reta.”
O coração puro de McLaughlin, porém, não aguentará a defesa do Broncos por dois meses. Principalmente em situações de curta distância. Denver agora está sem uma parte mais pesada no elenco. O novato Harvey é a maior opção, com 1,70 metro e 90 quilos. Badie pesa 197, e McLaughlin tem 1,70 metro. O estoque do time de treino, Deuce Vaughn, tem 1,70 metro e 176 libras.
Os Broncos tomaram a decisão de trazer Dobbins na primavera para ter uma presença veterana ao lado do novato Harvey. Pierce teria marcado ambas as caixas como uma adição de defesa, um produto de Houston em sua quarta temporada que se apresenta como um zagueiro mais tradicional.
Não existem muitas opções atraentes circulando no mercado de agente livre. O veterano Zack Moss correu apenas 3,3 jardas por corrida na última temporada antes de ser colocado no banco em Cincinnati, e Jamaal Williams, de 30 anos, correu para 17 touchdowns em 2022 com o Lions, mas sofreu crateras em 2023 e 2024 com o Saints. Os Broncos podem contar com Chris Evans, de 28 anos, ex-Cincinnati Bengal que trouxeram para um teste nesta entressafra; eles também poderiam tentar tirar Pierce do time de treino do Chiefs, mas isso exigiria oferecer a ele uma vaga no elenco ativo de 53 jogadores.
Se Denver se mantiver firme, eles precisarão de uma produção considerável de tackles do novato Harvey, que terminou com apenas 30 jardas em 11 corridas no domingo. E a contínua mudança de ritmo de McLaughlin. E consistência de terceira descida de Badie.
O talento está aí. A margem de erro não é.
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