NOVA ORLEANS – A vida foi detectada no prédio mais cavernoso da NBA por alguns minutos na quarta-feira, enquanto os Pelicans alcançavam uma vantagem inicial de 13 pontos sobre seus letárgicos visitantes.
A vida foi brevemente detectada novamente no final do jogo, quando os Pelicanos reduziram a desvantagem de 19 pontos para seis após a falta de Nikola Jokic. Pode até ter havido barulho vindo do convés superior desabitado.
Mas o Nuggets escapou do Smoothie King Center no final com uma vitória por 125-118, impulsionado por uma noite de defesa sólida e pelos 32 pontos, o melhor da carreira de Peyton Watson.
Em seu segundo jogo como titular por Christian Braun, Watson terminou com um duplo-duplo de 13 de 19. Jokic somou 28 pontos, 11 rebotes e 12 assistências em outra noite, com dois titulares ausentes.
E o Denver (11-3) terminou o jogo com uma quadra de ataque de Zeke Nnaji e Jonas Valanciunas após a desclassificação de Jokic. Valanciunas derrubou um par de chutes de 15 pés para evitar uma recuperação tardia dos Pelicanos (2-13).
Desde o início, este foi um jogo repleto de mais intrigas do que os registros indicavam. Zion Williamson, o atacante explosivo, mas distante, dos Pelicans, foi liberado para jogar depois de perder os últimos oito jogos. Aaron Gordon, do Denver, foi eliminado no último minuto da escalação por tratamento de lesão no tendão da coxa, o que o deixou de fora dos gramados por mais um jogo no início desta temporada.
Esses desenvolvimentos estavam relacionados. Gordon foi descrito pelo técnico do Nuggets, David Adelman, como um dos “poucos seres humanos que podem lidar com Zion Williamson”. Adelman refletiu seus minutos quando os Pelicans visitaram Denver há três semanas, determinado a forçar Williamson a jogar contra aquele confronto.
Sem Gordon, Nnaji foi alistado como atacante titular. Ele estava totalmente fora do rodízio no início da temporada.
A ideia tinha um precedente sólido, no entanto. Gordon estava de fora quando o Nuggets recebeu o New Orleans em fevereiro, e o ex-técnico Michael Malone também foi titular de Nnaji para a ocasião. Williamson marcou ineficientes 14 pontos em 13 arremessos naquele dia, já que Trey Murphy III teve que arcar com a maior parte da carga ofensiva dos Pelicanos. Em equipe, eles acertaram 4 a 11 nos chutes defendidos por Nnaji.
Desta vez, mesmo com dois protetores de aro no chão em Nnaji e Watson, os Pelicanos marcaram 18 pontos na pintura (e 23 no total) nos primeiros oito minutos. Não ajudou o fato de Jokic ter cometido quatro reviravoltas antes de chutar, entregando oportunidades fáceis de transição para um time em dificuldades que tem jogado mais rápido desde a demissão do técnico Willie Green na semana passada.
Após um tempo limite inicial de Adelman, o Nuggets desistiu de dois contra-ataques consecutivos que terminaram com o New Orleans perdendo a bandeja inicial apenas para marcar em uma segunda chance.
“Eles mudaram de treinador”, disse Adelman antes do jogo. “Nova energia… Portanto, este é um desafio totalmente diferente.”
Jokic finalmente deu o pontapé inicial para o Nuggets com cinco pontos consecutivos depois que eles ficaram para trás por 23-10. Ele estava a caminho de um triplo-duplo no final do terceiro quarto – essa é a norma quando ele enfrenta o New Orleans – mas o novato Pels mostrou-lhe vários defensores e o fez trabalhar a noite toda. No ataque, ele terminou com nove reviravoltas. Na defesa, o estreante Derik Queen não teve medo de atacá-lo no drible.
Escolhido em 13º lugar geral após uma negociação controversa em junho, Queen é o mais recente prospecto da nova geração cujo estilo de jogo está claramente na linhagem de Jokic. Ele foi responsável pela dolorosa derrota do Colorado State no torneio da NCAA na campainha em março passado. Agora, uma franquia desesperada por respostas futuras quer transformá-lo em um centro de ataque em meio tribunal. Ele liderou o Pels na quarta-feira com 30 pontos, nove rebotes e quatro assistências.
O Nuggets enfrentará outro discípulo de Jokic na sexta-feira, quando visitar Houston para um confronto da Copa da NBA. O grande homem turco Alperen Sengun ajudou a estabelecer os Rockets como o ataque com melhor classificação na liga no início desta temporada. Todas as cinco equipes do grupo da Copa da NBA de Denver estão 1-1, faltando dois jogos para o fim, tornando este um jogo crítico.
Quanto a Williamson contra o Nuggets com poucos jogadores? Nnaji e companhia concordaram com ele para um desempenho que deixaria Gordon orgulhoso. New Orleans venceu seus minutos, mas conseguiu 14 pontos em 13 arremessos.
“É um trabalho de todos”, disse Adelman. “É um cara que enfrenta ele, mas quando ele ataca a cesta, ele é um jogador histórico. Todo mundo tem que se concentrar nele. E você não pode deixá-lo ir para obter segundas oportunidades. Se você o defendeu bem uma vez e ele errou o arremesso, ele é tão bom em voltar e acertar novamente. … Às vezes você tem que envolver o cara porque ele é tão explosivo. Mas é um desafio de equipe com esse cara. Talento muito, muito único.”
