Dois meses depois de ser contratado como diretor atlético do Colorado, em 17 de julho de 2013, Rick George e os Buffaloes foram atingidos por adversidades.
A enchente de 100 anos no condado de Boulder, em setembro de 2013, causou seis mortes e danificou ou destruiu centenas de casas.
A enchente também fez com que George e CU cancelassem um jogo de futebol em casa contra o Fresno State, o que empalidece em comparação com os outros impactos da tempestade, mas esses foram os primeiros de muitos desafios que George enfrentaria no trabalho.
“Talvez tenha sido um precursor”, disse George. “Isso meio que começou.”
Desde o início, tem sido uma jornada agitada e às vezes tumultuada para George como AD dos Buffaloes, e é uma jornada que chegará ao fim quando ele deixar o cargo no final do ano acadêmico de 2025-26.
George anunciou sua decisão na semana passada e conversou na segunda-feira com BuffZone sobre sua escolha.
“Tem tudo a ver com tornar este lugar melhor”, disse George, 65, que fará a transição para o cargo de conselheiro especial do chanceler e diretor emérito de atletismo. “Acho que é hora de uma nova liderança, uma nova voz. Estarei lá para apoiar essa pessoa e apoiar o futebol e nossas áreas geradoras de receitas e tudo o que o chanceler (Justin) Schwartz quiser que eu faça.”
Uma das primeiras perguntas para muitos na Buff Nation foi como a decisão de George impactará o futuro do técnico de futebol Deion Sanders, um membro do Hall da Fama do Futebol Profissional que foi contratado por George em dezembro de 2022.
Sanders está no primeiro ano de uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 54 milhões, mas pode se aposentar a qualquer momento e não deve nada à CU (a menos que ele saia para trabalhar na NFL ou como treinador universitário).
O técnico de futebol do Colorado, Deion Sanders, à esquerda, a superfã Peggy Coppom, ao centro, e o diretor atlético Rick George durante o almoço inicial da Câmara de Boulder nas instalações de treino indoor dos Buffaloes em 25 de agosto de 2023, em Boulder, Colorado (Atletismo da Universidade do Colorado)
“Olha, o treinador Prime está comprometido aqui”, disse George. “Acho que todo mundo procura um motivo para pensar que ele vai sair. O treinador e eu temos um relacionamento muito bom. Conversamos sobre isso na noite de quarta-feira. Ele meio que sabia que isso aconteceria, mas ele e eu conversamos sobre isso e meu compromisso com ele era que quero ajudá-lo a colocar isso de volta nos trilhos. E não é como se estivesse fora do caminho como muitas pessoas pensam.
Depois de uma temporada de 9-4 em 2024, Sanders e os Buffs caíram para 3-7 este ano, faltando dois jogos para disputar. Mas, na nova função de George, ele continuará envolvido com futebol.
“Estou comprometido com este departamento, o atletismo aqui na CU”, disse George, que começou a conversar com sua esposa, Nancy, sobre deixar o cargo em abril. “Foi uma das maiores honras e privilégios que tive servir nossos alunos-atletas, nossos treinadores e funcionários e estou ansioso pela próxima fase. E acho que posso ser um verdadeiro trunfo para este departamento avançar em uma função menor. Estou ansioso para realizar isso.”
George tem sido um grande trunfo para a CU em uma função de liderança há mais de 12 anos.
De muitas maneiras, a gestão de George foi transformadora para a CU. Ele orientou iniciativas recordes de arrecadação de fundos, desenvolveu planos para o Champions Center e instalações de treino indoor, inaugurados em 2015, navegou pelas provações da pandemia de COVID-19 em 2020 e 2021, criou recursos excepcionais para estudantes-atletas e contratou Sanders, que tirou o futebol da CU da irrelevância.
“Estou orgulhoso de muitas coisas que fizemos”, disse ele. “Estou orgulhoso deste edifício que construímos porque é muito importante para a cultura que temos aqui com nossos funcionários e estudantes-atletas. E também o Programa Crawford Family Whole Student-Atleta, não há nada igual no país. … Estou muito orgulhoso dessas duas coisas. E nossos estudantes-atletas estão prosperando.”
Também houve julgamentos, incluindo os numerosos desafios associados à pandemia da COVID-19, bem como alegações de violência doméstica contra o treinador adjunto de futebol Joe Tumpkin no início de 2017.
Tumpkin foi demitido, enquanto funcionários da CU foram repreendidos pela forma como lidaram com as acusações. O então chanceler Philip DeStefano foi suspenso, enquanto George e o técnico de futebol Mike MacIntyre foram obrigados a fazer doações de US$ 100 mil para organizações antiviolência doméstica.
George disse que ele e CU aprenderam muito com os ensaios, que levaram à implementação de novos protocolos em alguns casos.
“Acredito piamente que você pode aprender muito mais com os fracassos do que com o sucesso”, disse ele. “Olhamos para essas falhas e dizemos: ‘OK, por que falhamos? O que aconteceu? O que vamos fazer para garantir que isso não aconteça novamente?’ E eu acho que se você tomar essa atitude em relação a isso, você vai ajudar a levantar todos os barcos.
BOULDER, CO – 27 DE JULHO: O Diretor Atlético Rick George fala durante uma coletiva de imprensa no Champions Center da Universidade do Colorado Boulder na quinta-feira, 27 de julho de 2023. O Conselho de Regentes da CU votou por unanimidade para aprovar uma resolução para ingressar na Big 12 Conference para o ano acadêmico de 2024-25. (Matthew Jonas/fotógrafo da equipe)
“Estou orgulhoso do que conquistamos ao longo de 13 anos. Sim, tivemos algumas dificuldades… mas acho que as abordamos da maneira correta. Não viramos as costas para nada. Quando temos um problema, nós o abordamos e o abordamos o mais rápido possível.”
Nos últimos anos, houve mais coisas para George do que nunca – não apenas por causa do COVID, mas de inúmeras mudanças no cenário dos esportes universitários com nome, imagem e semelhança (NIL), o portal de transferência, divisão de receitas e realinhamento de conferências.
“Não é a mesma coisa que era quando aceitei o emprego”, disse George. “A COVID foi difícil para todos. E nos últimos cinco anos, com a COVID e tudo mais, houve muita coisa. Nossa indústria mudou.”
Com a mudança do cenário, George sente que é o momento certo para se afastar e deixar outra pessoa liderar os Buffs. Ele contribuirá durante a busca, mas disse que a contratação de seu sucessor caberá a Schwartz.
“É uma contratação importante porque sabemos onde está hoje a indústria do esporte universitário”, disse George. “Precisamos de alguém que venha aqui e tenha a visão certa de como será o futuro.”
George acredita que é imperativo que o próximo AD tenha “paixão pelos estudantes-atletas” e “mantenha o foco no que é realmente importante”.
Ele acrescentou: “Acho importante que alguém que venha aqui entenda como administrar um negócio, porque isso é um negócio”.
Particularmente no início de sua gestão, George fez avanços significativos na arrecadação de fundos para a CU Athletics, mas admitiu: “Acho que uma coisa que provavelmente não fiz um trabalho tão bom é elevar nossos esforços de arrecadação de fundos a um nível que precisamos que esteja aqui.”
No entanto, isso fará parte dos objetivos de George em sua próxima função.
“Esse certamente será o meu foco em minha função futura”, disse ele, “e o próximo AD terá que sair e arrecadar dinheiro”.
Como tem feito há mais de 12 anos, George fará a sua parte nesses esforços. Ele fará isso em um papel menor e está animado com o futuro da CU.
“Isto não é uma aposentadoria; é apenas desacelerar um pouco e estou animado com isso”, disse ele. “Posso passar um pouco mais de tempo com minhas duas netas e estou realmente ansioso para apoiar o Coach Prime e o que está por vir para ele e esse programa, e sair e tentar gerar alguma receita para o departamento porque precisamos desesperadamente disso. Estou ansioso pela próxima fase.”
