Às vezes, nos últimos meses, John Franklin-Myers fez as malas para o dia e virou-se para seu companheiro de armário alguns cubículos à direita.
O que você está prestes a fazer? Franklin-Myers perguntou a Jaleel McLaughlin, o running back do terceiro ano que está fora do rodízio de domingo.
Outro treino, McLaughlin responde frequentemente. Outro treino.
“É como, ‘Cara, vá para casa’, sabe?” Franklin-Myers riu na sexta-feira. “Vá passar um tempo com sua família.”
McLaughlin e seu parceiro deram as boas-vindas a uma nova filha – Zuri Leilani McLaughlin – durante o campo de treinamento em agosto. Mas ele foi longe demais em seus três anos em Denver para simplesmente aceitar sua falta de repetições nos dias de jogo neste outono. O lateral de 1,70 metro alcançou o estrelato no programa Youngstown State do FCS, forçou o técnico do Broncos, Sean Payton, a contratá-lo na pré-temporada de 2023 e ganhou grandes toques em seus primeiros dois anos. Sua resposta nos bastidores a uma série de inativos nesta temporada foi exclusiva de Franklin-Myers, um veterinário de oito anos que veio de um programa FCS (Stephen F. Austin).
“Foi tipo, ‘Estou prestes a fazer com que eles tenham certeza de que tenho que jogar.’ Foi como, ‘Cara, estou prestes a fazer com que eles me interpretem’”, lembrou Franklin-Myers ao The Denver Post. “Quero dizer, o armário dele fica bem ao lado do meu. Então eu ouço isso o tempo todo.”
Os Broncos agora não têm escolha no domingo. Com o burro de carga JK Dobbins oficialmente descartado devido a uma lesão no pé, McLaughlin está preparado para uma disputa contra o Chiefs. Ele recebeu apenas um carregamento em 2025, mantido inativo por nove dos 10 jogos depois de terminar em segundo lugar no Broncos em toques em 2024. A ausência de Dobbins deixa pelo menos 15 carregamentos por jogo disponíveis para o resto do campo de defesa do Denver.
O novato da segunda rodada, RJ Harvey, provavelmente compensará grande parte da folga. Mas McLaughlin está “pronto”, disse o técnico Sean Payton na sexta-feira.
“Há sempre aquelas decisões que são desafiadoras”, disse Payton quando questionado sobre a falta de tempo de jogo de McLaughlin. “E então, está se comunicando constantemente com os jogadores – ‘Não posso dizer quando.’ E então, aqui está ‘quando’.
“E então, ele estará pronto.”
Até agora, a ética de trabalho do jovem de 25 anos se tornou uma lenda em Denver. Este foi um running back que gastou quase US$ 5.000 para comprar uma máquina JUGS e pediu a um gerente de equipamentos do Broncos um monte de bolas de futebol antigas para melhorar sua capacidade de recepção após seu ano de estreia. Payton gesticulou na sexta-feira para as novas instalações em construção dos Broncos, que substituíram um dos amados campos de treinamento de McLaughlin.
“Havia uma colina que ele corria”, disse Payton, “então ele não pode mais correr isso. Mas ele seguirá o roteiro, e depois se exercitará, e então tomará café da manhã quando as pessoas estiverem chegando.
“Ele é um daqueles caras que chamamos de – ele não tem um ‘Plano B’. E isso é muito poderoso.”
Em agosto, McLaughlin disse que aumentou seu peso para cerca de 199 libras – 12 a mais em relação ao peso listado anteriormente – em um esforço para melhorar sua capacidade explosiva e eficácia na proteção de passes.
“Estive na sala de musculação”, disse McLaughlin então. “Eu não tirei nenhuma folga neste período de entressafra. Estive na sala de musculação. E, droga, deixei minha – minha garota, vamos ter um bebê e coisas assim – eu realmente tive que ir para o Arizona e treinar. Grite para ela.
McLaughlin novamente fez parte do elenco do acampamento, mas foi rapidamente superado pelo reserva Tyler Badie na tabela de profundidade. Desde então, os Broncos só carregaram três zagueiros em dias de jogo. O coordenador ofensivo Joe Lombardi disse em setembro que haveria uma conversa “toda semana” sobre a possibilidade de elevar Badie ou McLaughlin, mas a única semana em que McLaughlin esteve ativo em 2025 foi quando Badie perdeu um jogo contra os Jets.
“É uma decisão difícil, porque Jaleel é um jogador muito bom”, disse Lombardi então. “Acho que a maior parte foi apenas proteção de terceira descida, e um pouco mais robusta. Mas é difícil não ter Jaleel lá em cima no dia do jogo.”
Eles ainda viam um futuro brilhante para McLaughlin, acrescentou Lombardi. E todos os sinais apontam para o domingo como a chance de McLaughlin reivindicar mais ativações nos dias de jogo no futuro.
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