EAST LANSING, Michigan – Pat Fitzgerald conversou com oito escolas sobre o potencial de treinar seus times de futebol, procurando o melhor lugar para retomar sua carreira, antes de escolher o estado de Michigan.
O ex-técnico do Northwestern e linebacker All-American assinou um contrato de cinco anos e US$ 30 milhões repleto de incentivos para levar os Spartans de volta à relevância.
“Foi quase óbvio para mim quando a oportunidade foi apresentada”, disse Fitzgerald, de 51 anos, na terça-feira.
Fitzgerald ganhará US$ 5 milhões garantidos em seu primeiro ano e receberá pelo menos US$ 500 mil a mais em cada uma das quatro temporadas seguintes. Se ele ajudar o Michigan State a vencer sete jogos em qualquer uma de suas três primeiras temporadas, um ano extra e US$ 500.000 serão adicionados ao seu contrato.
Se os Spartans simplesmente vencerem seis jogos ou mais na temporada regular, ele ganhará um bônus de US$ 500.000; sete vitórias dariam a ele um adicional de US$ 1 milhão e uma temporada de oito vitórias geraria um bônus de US$ 1,5 milhão.
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Fitzgerald ganharia mais de US$ 1 milhão em bônus se o estado de Michigan vencesse um campeonato nacional – pela primeira vez desde 1952, segundo pesquisa da Associated Press – e US$ 400 mil por levar a escola ao seu primeiro campeonato Big Ten desde 2016.
Não será fácil alcançar nenhum desses incentivos.
O estado de Michigan demitiu Jonathan Smith no domingo, depois que ele tinha 9-15 e 4-14 anos no Big Ten, dando-lhe mais de US$ 30 milhões para comprar o restante de seu contrato. Dois dos melhores jogadores do time, o destacado recebedor Nick Marsh e o running back Makhi Frazier, planejam entrar no portal.
O programa tem enfrentado dificuldades desde que Mark Dantonio se aposentou e encerrou uma sequência recorde de 13 anos, com temporadas consecutivas de 7 a 6 e um recorde de 0,500 Big Ten em dois anos.
Com escolhas limitadas no inverno de 2020, o inexperiente diretor atlético Bill Beekman contratou Mel Tucker depois que ele fez 5-7 em uma temporada no Colorado. Tucker levou os Spartans a um recorde de 11-2 em 2021. A escola o demitiu no início da temporada de 2023, após investigar uma queixa de má conduta sexual contra ele.
Fitzgerald perdeu seu emprego na Northwestern em julho de 2023, após um período de 17 anos em sua alma mater, devido a um escândalo de trote.
“Isso me derrubou”, disse ele. “Isso me abalou profundamente.”
Fitzgerald processou a escola em US$ 130 milhões por demissão injusta e chegou a um acordo em agosto, depois que a escola disse que “não havia nenhuma evidência direta de que o treinador Fitzgerald estava ciente do trote”, em sua investigação.
No que chamou de período sabático, Fitzgerald visitou times da NFL e universitários para se preparar para sua próxima oportunidade.
“Há muito tempo que sonho com este dia”, disse ele, engasgado. “Não haverá treinador mais motivado.”
Fitzgerald liderou os Wildcats nos campeonatos Big Ten West em 2018, quando foi eleito o técnico do ano do Big Ten, e em 2020 e teve um recorde de 110-101. O nativo da região de Chicago estrelou o time Northwestern de 1995 que venceu o Big Ten e jogou no Rose Bowl.
“Pat se encaixa perfeitamente no futebol do estado de Michigan, pois entende o Big Ten, tem ótimos relacionamentos em todo o meio-oeste e incorpora os valores sobre os quais nosso programa foi construído”, disse o diretor atlético J Batt.
Os fãs do estado de Michigan deram as boas-vindas a Fitzgerald com uma ovação entusiasmada e de pé quando ele chegou ao Breslin Center, onde o time de basquete do sétimo colocado jogou contra Iowa.
Fitzgerald dirigiu-se à multidão, implorando-lhes que falassem ainda mais alto.
“Vamos explodir o telhado”, ele gritou.
